Многие экономисты проводят четкую грань между вопросами эффективности и справедливости. Дискуссии об эффективности рассматриваются как часть позитивной экономической теории, которая имеет дело с фактами и реальными зависимостями. Дискуссии же о справедливости — это часть нормативной экономической теории, т. е. той отрасли науки, которая выносит суждения о том, хороши или плохи конкретные экономические условия и политика.
Нормативная экономическая теория имеет отношение не только к проблеме справедливости в распределении продукта. Она охватывает реальные и стоимостные оценки явления и отвечает на вопрос «Как должно быть?»
Оценочные суждения также возможны по поводу оставшихся трех основных видов выбора, совершаемого каждой экономической системой: при принятии решения о том, что производить, будет ли справедливым разрешить производство табака и алкогольных напитков и в то же время запретить производство марихуаны и кокаина? При совершении выбора «как производить» возможно ли позволить людям работать в опасных или вредных условиях или труд в этих условиях должен быть запрещен? Решая, кто и какую работу будет выполнять, справедливо ли ограничивать доступ к различным видам работы на основе возраста, пола или расы? Нормативные проблемы охватывают все стороны экономики.
Позитивная экономическая теория, не предлагая никаких оценочных суждений, фокусирует свое внимание на процессах, в результате действия которых люди получают ответы на четыре основных экономических вопроса. Эта теория анализирует действие экономики, влияние определенных институтов и политических действий на экономическую систему.
Позитивная наука прослеживает связи между фактами, ищет измеримые закономерности в происходящих процессах. Позитивная экономическая теория описывает факты, условия, отношения в сфере экономики. Она, как правило, отвечает на вопрос «Что есть?». Например, какой сегодня уровень безработицы? каким образом высокая безработица влияет на инфляцию? и т.д.