Общепринятого уголовно-правового и криминологического понятия "экономическая преступность" в настоящее время не выработано, несмотря на его широкое использование в научном обороте.
Первоначальное понимание экономической преступности фактически сводилось к ее отождествлению с преступностью имущественной.
Важнейшим этапом исследования проблем экономической преступности явилась работа криминолога Э. Сатерленда, впервые предпринявшего систематическое исследование преступности корпораций. Созданная им криминологическая концепция оказало мощное идейное влияние на последующий выбор способов понимания этой актуальной проблемы. В его концепции внимание было акцентировано на то новое обстоятельство, что субъектами наиболее опасных экономических преступлений являются лица, занимающие высокое социальное положение в сфере бизнеса и совершающие преступления в процессе профессиональной деятельности в интересах юридических лиц и собственных интересах. Введенный им в научный оборот термин "беловоротничковая преступность" достаточно точно отражает эту особенность его концепции.
На основе концепции "беловоротничковой преступности" Э. Сатерленда, было сформулировано определение экономической преступности, как преступности корпораций. Это наиболее узкое определение и при всей его полезности, оно не описывает адекватно проблемную область.
Узость подобного подхода связана с тем, что экономические преступления совершаются не только от имени и в интересах предприятия. До настоящего времени в ряде стран, в том числе в России, отсутствует уголовная ответственность юридических лиц.
В последующем изучение экономической преступности привело к расширению его понятия. Тенденция к расширению понятия проявлялась в двух взаимосвязанных аспектах.
Во-первых, расширение круга субъектов экономических преступлений. Постепенно к данной категории стали относить не только высших руководителей корпораций, но и других служащих. А позднее ограничения по субъектам вообще не использовалось. Неизменным, однако, оставался признак совершения преступления в процессе профессиональной деятельности.
Во-вторых, изменился и перечень преступлений, относимых к экономическим. Позже к этим преступлениям стали относить уклонение от налогов, компьютерные и другие преступления, причиняющие вред экономике государства, ее отдельным секторам, предпринимательской деятельности, а также экономическим интересам отдельных групп граждан. Перечень этих преступлений расширился до 20-30 составов.
По мнению В.В. Лунеева, при всем разнообразии подходов, имеющихся в мировой литературе, суть экономической преступности в странах с рыночной экономикой составляют преступления, совершаемые корпорациями против государственной экономики, против других корпораций, служащими корпораций против самой корпорации, корпорациями против потребителей
В российской криминологической литературе в последнее время обозначились три подхода к определению понятия экономическая преступность.
Первый. Экономические преступления — это все преступления, которые затрагивают любые виды экономических отношений, складывающиеся как в сфере хозяйствования (экономике), так и за ее пределами.
Второй. Экономические преступления — это преступления, совершаемые только в сфере экономики. Соответственно к ним относятся как те, что совершаются непосредственно в процессе экономической деятельности, так и не связанные с нею, но совершаемые в границах функционирующей хозяйственной системы.
Н.Ф. Кузнецова считает, что экономическая преступность слагается из посягательств на собственность и предпринимательских преступлений.
По мнению А.М. Яковлева, экономическая преступность включает все преступления, которые посягают на экономическую систему страны и совершаются лицами, выполняющими определенные функции в системе экономических отношений. Понятия «экономическая преступность» и «преступность в сфере экономики» он рассматривает как аналогичные.
Третий. Экономические преступления — это преступления, совершаемые только в сфере экономической деятельности, т. е. сфере предпринимательства, бизнеса.
Несколько уже определяет экономическую преступность В.В. Колесников, который понимает под этим явлением экономическую деятельность, осуществляемую в сфере бизнеса криминальными методами и имеющую целью достижение незаконного обогащения.