До революции криминологические исследования велись в университетах, специальных научно-исследовательских учреждений, изучавших преступность и меры борьбы с ней, не было.
Положение изменилось после революции 1917 г.В 1918 г. в Центральном статистическом управлении был создан Отдел моральной статистики, собиравший и анализировавший сведения не только о преступности, но и о других негативных явлениях (алкоголизм, проституция, самоубийства и др.). Это стало базой для научных исследований преступности, начало которым положило создание в то же время Петроградского криминологического кабинета. В течение нескольких лет Подобные кабинеты, изучавшие состояние преступности, ее причины и личность преступника, были образованы также в Саратове (1922 г.), Москве (1923 г.), Ростове-на-Дону (1926 г.), в Белоруссии, Грузии и на Украине.
Деятельность кабинетов осуществлялась под существенным влиянием антропологической школы.
В 1925 г. в Москве при НКВД РСФСР был открыт Государственный институт по изучению преступности и преступника, в котором действовали четыре секции: социально-экономическая, пенитенциарная, биопсихологическая и криминалистическая.У него были филиалы в Ленинграде, Саратове, Ростове-на-Дону, в Белоруссии и на Украине. За шесть лет своего существования Институт издал более 280 работ, авторами которых были молодые, а впоследствии известные ученые — М. Гернет, А. Герцензон, В. Куфаев, А. Пионтковский, А. Шляпочников и др.
Институт и его филиалы объективно анализировали как состояние преступности в стране, так и ее причины, действовавшие в тот период: необеспеченность основной массы населения, голод, безработицу, детскую беспризорность, пьянство, недостаток государственного управления и т.п. Подобные выводы стали вскоре вызывать недовольство партийной и государственной власти, тем более, что официальная идеологическая установка относительно причин преступности в СССР была совсем другой: «пережитки прошлого в сознании людей» и капиталистическое окружение. Изучение каких-либо иных факторов объявлялось ненужным и вредным.
Крах.Результат был печальным: в 1931 г. Институт был ликвидирован; вместо него создан Институт уголовной и исправительно-трудовой политики, преобразованный в 1937 г. во Всесоюзный институт юридических наук; были закрыты все филиалы и кабинеты в других городах. На долгие годы криминологические исследования полностью прекратились, а многие ученые подверглись репрессиям. Директор Института А.С. Шляпочников был арестован и пробыл в заключении 17 лет; после реабилитации в 1954 г. он еще сумел вернуться к активной научной деятельности.
Возрождение.Постепенное возрождение криминологических исследований стало происходить только после смерти И. Сталина и развенчания культа его личности. Сначала появились отдельные статьи, стали проводиться семинары и конференции, а затем были изданы и монографии, наиболее значительной из которых была книга А.Б. Сахарова «О личности преступника и причинах преступности в
СССР» (1961 г.).