Любой эмпирической науке, внутренне присущи три важнейшие функции: описательная, объяснительная и прогностическая.
Криминологическое прогнозирование представляет собой научное предсказание основных изменений (тенденций, закономерностей) развития преступности или вероятности совершения преступления конкретными лицами в обозримом будущем.
В широком понимании оно может включать в себя также прогнозирование новых общественно опасных явлений, нуждающихся в своевременной криминализации, прогнозирование утраты общественной опасности отдельными видами преступлений, требующих декриминализации, прогнозирование эффективности действия уголовно-правовых норм, профилактических мер, прогнозирование развития самой криминологической науки и ее возможностей.
Прогнозирование может рассматриваться как процесс и результат: т.е. с одной стороны -разработка конкретного прогноза, с другой — сам процесс специального исследования, приводящего к тем или иным прогностическим выводам.
В результате прогностических операций рождается прогноз— суждение о вероятностном изменении преступности, о возможности совершения (несовершения) преступления конкретным лицом (группой лиц) или о предположительном появлении новых форм общественно опасного поведения.
Научно обоснованные прогноз строится на основе объективных данных. О каких же объективных данных может идти речь, если прогнозируемое будущее еще не существует? При анализе любого общественного явления, в том числе криминологически значимого, в процессе его развития в нем всегда можно обнаружить остатки прошлого, основы настоящего и зачатки будущего. Преступность, отдельное деяние, трансформация социально терпимого поведения в общественно опасное формируются на основе настоящего, имеют глубокие корни в прошлом и предопределяются (в известной мере) возможным будущим.
От криминологического прогнозирования не следует ожидать точных данных о количестве возможных преступлений, о детальной характеристике предполагаемого деяния конкретного лица, о точных сроках криминализации или декриминализации деяний. Цель криминологического прогнозирования заключается не в получении точных количественных и иных показателей, а в выявлении возможных тенденций и закономерностейразвития преступности, поведения конкретных лиц или наступления иных криминологически значимых процессов.
Прогнозы преступности отвечают главным образом на вопрос, как могут изменяться ее показатели в зависимости от предполагаемых изменений всей совокупности причин и условий, которые ее в основном определяют. Прогнозы индивидуального преступного поведения еще менее точны и более вероятностны. Они могут колебаться в больших пределах: «может совершить преступление», «может совершить преступление в определенной криминогенной ситуации», «не совершит преступление» и т.д. Прогнозы появления новых форм общественно опасного поведения или «отмирания» старых форм могут быть более определенны в конкретных исторических периодах, если они где-то проявились.
Таким образом, криминологическое прогнозирование не устраняет неопределенности возможных явлений, а лишь позволяет(при более или менее надежном прогнозировании) минимизировать ее, представляя прогнозируемое будущее в виде нескольких объективно возможных вариантов. В силу этого криминологическое прогнозирование всегда является вероятностным и многовариантным
Криминологическое прогнозирование вторичным по отношению к прогнозированию социально-экономических, социально-демографических, социально-психологических и иных явлений, с которыми причинно связано противоправное поведение.
Данная деятельность должна иметь следующие этапы: