Хотя изнасилование чаще всего трактуется как взаимодействие двух индивидов посредством принуждения одного другим, во все времена оно было еще и своеобразной стратегией военных действий. Мы находим бесчисленные упоминания о массовых изнасилованиях женщин, начиная со времен античной Греции и заканчивая недавними зверствами в Руанде и бывшей Югославии. Сотни тысяч женщин стали жертвами изнасилований во время войн в прошлом веке (Brownmiller, 1993; Carlson, 1997; Shanks et al., 2001; Swiss & Giller, 1993). В 90-е годы массовые изнасилования, совершавшиеся сербскими солдатами над тысячами боснийских и хорватских женщин и девушек, всколыхнули общественное движение за то, чтобы причислить изнасилования в военное время к военным преступлениям. Это движение подкрепляли сообщения о тысячах женщин и девушек, изнасилованных в 1994 году в Руанде (Flanders, 1998). В 1996 году Международный уголовный трибунал Организации Объединенных Наций по вопросам бывшей Югославии признал изнасилования в военное время уголовным преступлением, за которое назначаются жесткие уголовные санкции (первый раз, когда сексуальное нападение рассматривалось как отдельное военное преступление). В марте 2000 года Организация Объединенных Наций начала свой первый судебный процесс, непосредственно посвященный сексуальным преступлениям против женщин (Simmons, 2000).
Почему во время войны происходит так много изнасилований? Кроме того что во время войны изнасилование преследует цель подчинять женщин, унижать их и властвовать над ними, «тем самым воюющая сторона старается еще и деморализовать врага, разрывая его семейные и социальные узы» (Swiss & Giller, 1993, p. 612-613). Когда войны вспыхивают на почве этнических конфликтов, как произошло в бывшей Югославии и в Руанде, массовые изнасилования становятся военной стратегией террора против всего населения. Эти действия нацелены на то, чтобы заставить целые группы населения покинуть свои дома. Это также и своего рода способ проведения «этнических чисток» (Carlson, 1997; Post, 1993; Rojnik et al., 1995; Shanks, 2001). Следовательно, изнасилование — это военный акт, нападение не только на отдельных женщин, но и на их семьи и на общество в целом. Разговор об этом мы продолжаем во вставке «Наказание женщин, переживших изнасилование».