Традиционные представления о половых ролях существенно влияют на сексуальные отношения между людьми и их половое поведение. Так, например, в Америке до сих пор бытует мнение, что в мужчинах заложен повышенный интерес к сексу и что им принадлежит наиболее активная роль в сексуальных отношениях, тогда как женщины обычно пассивны. Точно так же считается, что половое возбуждение у мужчин наступает быстро и почти автоматически, а для того чтобы вызвать половое возбуждение у женщин, как правило, слабое и нестойкое, нужны ласки и уговоры. Эти стереотипы сказываются и на характере поведения; мужчины стараются действовать таким образом, чтобы оправдать диктуемые стереотипом ожидания, а женщины соглашаются на роль второстепенных персонажей, мнения и желания которых не имеют большого значения.
Однако у некоторых народов сложилось совсем иное представление о половых ролях мужчины и женщины. Например, жители крошечного полинезийского острова Мангаиа считают сексуальное наслаждение привилегией каждого члена общества; половая близость, по их мнению, не требует длительного знакомства и тесных отношений. В результате на острове не найдется и одной девушки на сотню и еще меньше юношей, у которых до вступления в брак не было бы самых обширных половых связей (Marshall, 1971). Девочки с ранних лет приучаются испытывать и вызывать оргазм, и хотя первый опыт сексуального общения они чаще всего получают со своими сверстниками, постепенно более желанными становятся взрослые и более опытные партнеры, способные доставить большее удовольствие (Marshall, 1971). Услышав, что некоторые женщины в Европе и Америке не испытывают оргазм, местные жители с искренней озабоченностью интересуются, не может ли это плохо отразиться на здоровье замужней женщины (Marshall, 1971). На острове Мангаиа все женщины знают, как достигается оргазм.