Согласно этой теории, половая самоидентификация формируется параллельно интеллектуальному развитию ребенка (Kohlberg, 1966). Очень маленькие дети имеют чрезмерно упрощенное представление о поле, которое соответствует их упрощенному взгляду на мир в целом. Трехлетний ребенок верит, что в телевизоре сидит настоящий дядя, а чтобы мужчине превратиться в женщину достаточно надеть парик или платье. Если спросить трехлетнюю девочку, кем она хочет стать, когда вырастет, можно получить в ответ: "папой". Лишь в возрасте 5-6 лет, когда дети убеждаются в постоянстве половой принадлежности, они начинают стойко идентифицировать себя существами того или иного пола. Наблюдая за взрослыми, они делают вывод, что мужчинам и женщинам свойствен разный тип поведения. Теория познания в процессе развития, в отличие от теории обучения, предполагает, что ребенок имитирует поведение взрослых не ради награды, а для того, чтобы ощутить себя существом того или иного пола (Kaplan, Sedney, 1980).