Ядром географии населения и населенных мест, изучающей территориальные группы населения и системы расселения на разных пространственных уровнях, является геодемографическое направление.Основы общей теории географии населения были заложены в работах Н. Н. Баранского, В. В. Воробьева, Р. М. Кабо, С. А. Ковалева, Г. М. Лаппо, В. В. Покшишевского, Ю. Г. Саушкина, Г. М. Федорова, Б. С. Хорева и других географов. Идеи этих ученых оказались очень плодотворными и конструктивными, направленными на решение важных практических задач – совершенствование расселения населения и развитие поселений разной величины с целью повышения уровня и качества жизни людей.
В XXI столетии геодемографическое направление активно развивается и решает социально–экономические и экологические задачи. В орбиту исследования входят не только групповые формы расселения, но и геодемографические процессы, среда жизнедеятельности населения, поведение человека, жизнь территориальных общностей людей.
Население как ведущий и активный компонент территориальной организации общества изучается в тесной взаимосвязи с природной и социальной средой. Оно является важнейшей движущей силой функционирования территориальных общественных систем. Люди в качестве трудового ресурса представляют главную производительную силу общества, формируют структуру потребления и всю совокупность потребителей конечной продукции.
Таблица 4.3.Страны и территории с наибольшей плотностью населения (2003)
Жизнь людей протекает на территории сел, городов, регионов, стран, где формируются условия, ресурсы и предпосылки для их труда, быта и отдыха. Разнообразие природных условий и хозяйственной деятельности людей приводит к значительной дифференциации их размещения по территории, способствует появлению плотных «сгустков» населения (табл. 4.3).
Характерной чертой населения является его динамизм. Так, в 1804 г. численность населения Земли составляла 1 млрд чел., в 1927 г. – 2 млрд чел., в I960 г. – 3 млрд чел., в 1974 г. – 4 млрд чел., в 1999 г. – 6 млрд чел.
Изменения численности и структуры населения определяются его естественным и механическим движением.
Естественное движение, или воспроизводство, населения зависит от рождаемости и смертности. Разность между числом рождений и числом смертей образует естественный прирост населения (в том случае, если она положительная) или естественную убыль (если разность отрицательная). Конкретные параметры естественного воспроизводства населения в каждой стране или регионе зависят от воздействия разнообразных факторов и существенно варьируются по территории (табл. 4.4, 4.5, карта 4.1).