Огюст Конт резко противопоставил социологию философии. Получив математическое и естественное образование, О. Конт считал, что социология должна стать точным знанием, использующим методы естественных наук, отвергая спекуляции и вымыслы.
Назвав социологию «социальной физикой», Конт считал ее единственной наукой, способной открывать универсальные законы развития и функционирования общества, неотделимые от законов природы. Он настаивал на изучении и исследовании взаимосвязей и фактов больших систем. Внешними видами систем он полагал общество и человечество.
Социологическая теория Конта состояла из двух частей: «социальная статика» – изучает общество как устойчивую систему; «социальная динамика» – изучает общество как развивающуюся целостность, систему. Эти две составляющие социальной реальности соответствуют двум частям главного лозунга контовского учения: «Порядок и прогресс».
Для социальной статики высшая цель – обнаружение законов социального порядка, для социальной динамики – законов прогресса.
Социальная статика – это социальная анатомия, изучающая относительно устойчивое строение социального организма.
Социальная динамика – это социальная физиология, изучающая его функционирование в движении.
Социальная статика выделяет «структуру коллективного существа» и исследует условия существования, присущие всем человеческим обществам. Основными элементами строения общества О. Конт называет индивида, семью, государство и религию. Семья, по мнению ученого, составляет ту простейшую единицу, из которой складывается общество. Семья, племя, нация, государство – все это фазы ассоциации в последовательном стремлении к человечеству.
Государство – это блюститель общественного порядка, выразитель «общественного духа», стоящий на страже социальной солидарности и борющийся против тенденции коренного расхождения идей, чувств и интересов в обществе. Изучение общества, по мнению О. Конта, социология совершает при помощи четырех методов: наблюдение, эксперимент, сравнение, историзм.
Применяться эти методы должны объективно и независимо от оценочных суждений исследователя. Отсюда и позитивизм – от лат. позитивус – положительный. Сам О. Конт термину «позитивный» придавал пять значений: реальный, полезный, достоверный, точный, организующий.
О. Конт считал социальную динамику теорией прогресса, который, прогресс, проистекает из врожденного инстинкта, заставляющего человека непрерывно улучшать во всех отношениях условия своего существования, развивать свою физическую, моральную и интеллектуальную жизнь. Главный закон социального прогресса – это закон трех стадий, которые проходят в своем развитии все общества: теологическая; метафизическая; научная стадия.
В своем творчестве О. Конт руководствовался идеалами прогресса, политической и экономической свободы, считал просветительство важнейшим делом. Для решения проблем общества необходимо создать точную и объективную науку. Став достоянием людей, ее законы помогут им правильно и разумно строить свои взаимоотношения.
Подчеркивая значимость социологии, О. Конт поместил ее перед математикой, физикой и биологией, а ее преобразующую роль считал столь же важной, как и роль религии.