Немецкий философ и социолог Карл Маркс (1818 – 1883) получил разностороннее образование и вместе с Фридрихом Энгельсом (1820 – 1895) разработал концепцию общественно-экономической формации, основанием которой послужило материалистическое понимание истории. Такое понимание истории исходит из положения, что способ производства, а вслед за ним обмен его продуктов составляют основу всякого общественного строя. Материалистическое понимание истории предполагает рассматривать общество как социальный организм, как единую социальную систему, источник развития и формирования которой заключается прежде всего в ней самой, а не находится вовне.
Марксистская теория общества признает воздействие на его развитие многих факторов. Производственные отношения – это базис, но на ход исторического развития воздействуют политические формы классовой борьбы и ее результаты – государственный строй, формы права, политические, юридические, философские теории, религиозные воззрения. Анализ производственных отношений позволил Марксу выявить повторяемость явлений общественной жизни, объединить явления и процессы, происходящие в разных странах, понятием общественной формации.
Общественная формация – это сложившаяся на основе данного способа производства конкретно-историческая форма бытия общества. Специфический способ взаимодействия основных структур (экономической, социальной, политической и идеологической) той или иной общественной формации придает ей характер особого социального организма.
На основе выработанного ими подхода К. Маркс и Ф. Энгельс исследовали историю становления и развития основных общественных формаций: первобытнообщинной, рабовладельческой, феодальной и капиталистической. Также были изучены классы и социальные группы современного им общества – пролетариат, буржуазия, крестьянство –
и выявлены важнейшие особенности их социального положения и интересов.
Являясь сторонниками революционного пути изменения общества, К. Маркс и Ф. Энгельс заложили основы особого направления в социальном анализе – критическая социология. В их понимании противоречия и конфликты – важнейшие факторы социальных изменений, движущая сила социального прогресса.