Поскольку зарубежные, а вслед за ними и российские социологи придерживаются различных определений социального института, то вполне естественно, что по-разному они понимают его внутреннюю структуру, т. е. функционально взаимосвязанную систему опорных элементов. Некоторые социологи считают, что главным в социальном институте выступают статусы и роли, другие уверены, что в первую очередь речь идет о системе норм и предписаний, третьи выделяют значение моделей и образцов поведения, регулируемых механизмом социального контроля. Несмотря на многообразие точек зрения, все они по существу верны, поскольку представляют разное видение одного и того же. Следует выделить такие элементы социального института:
· цели и задачи, которые относятся к явным функциям института;
· образцы и правила поведения, устные и письменные традиции;
· символические черты и элементы;
· утилитарные черты, материальные средства.
Раскрывая и анализируя поэлементную структуру социального института, нужно тесно связывать ее с выполняемыми институтом функциями. Кроме того, необходимо различать внешние (формальные) характеристики, которые воспринимаются уже при первом знакомстве с функционированием института, и внутренние, связанные с совокупностью правил и образцов поведения.
Правильнее говорить не об элементах, входящих в структуру института, а об институциональных признаках, т. е. общих для всех институтов чертах и свойствах. Таковых пять:
1) установки и образцы поведения (например, привязанность, лояльность, ответственность и уважение в семье, послушание, лояльность и субординация в государстве),
2) символические культурные признаки (обручальное кольцо, флаг, герб, крест, иконы и др.),
3) утилитарные культурные черты (дом для семьи, общественные здания для государства, магазины и фабрики для производства, учебные классы и библиотеки для образования, храмы для религии),
4) устный и письменный кодексы (запреты, правовые гарантии, законы, правила),
5) идеология.
Все социальные институты обычно подразделяют на главные (их именуют также фундаментальными, основными) и неглавные (частные). Вторые скрываются внутри первых, представляя собой более мелкие образования. Помимо деления институтов на главные и неглавные, их классифицируют и по иным критериям. К примеру, институты различаются временем своего возникновения и продолжительностью существования (постоянно действующие и кратковременные институты), жесткостью применяемых санкций за нарушение правил, условиями существования, наличием или отсутствием бюрократической системы управления, наличием или отсутствием формальных правил и процедур.