В соответствии с целями, которые преследуют социальные движения, выделяют следующие их типы:
1. Реформаторские движения. Они выступают за прогрессивное и постепенное изменение существующей системы.
2. Регрессивные движения. Выступают за частичное или полное возвращение к старым порядкам.
3. Утопические движения. Эти движения выступают за построение для группы истинных последователей идеального общества: средневековые коммуны, «зеленые», кришнаиты и т. п.
4. Революционные движения. Они подразумевают коренное изменение существующего строя, его ценностей и институтов.
Социальные движения могут действовать многие годы и даже десятилетия. Движение за отмену рабства негров (аболиционизм) в США началось в конце XVIII в., а закончилось в конце XX в. За это время менялись участники, промежуточные цели, тактика и методы борьбы. Некоторые движения, к примеру, за гражданские права и феминизм, имеют множество рабочих групп, разбросанных по разным городам и даже странам.
Они координируются на международном уровне. Многие политические партии начинали свою историю как общественные движения.