Общество является самой крупной группой, к которой принадлежит индивид. Под «обществом» понимается самовосполняющаяся устойчивая социальная система, которая состоит из людей разного возраста и пола и образует экономические, политические и культурные совокупности. Можно говорить о финском обществе, западном обществе и т. д.
Четкое определение этого понятия весьма трудно и его употребление очень разнообразно.
По Рене Кенигу (Rene Konig, 1958), под обществом можно понимать: 1) различный тип образа жизни; 2) образованные народами единства или 3) основанные на договорах экономические и идейные объединения; 4) целостное общество, т.е. широкое социальное образование, совокупность различных социальных единиц. Кроме этого, понятие «общество» употребляется: 5) при описании определенной исторической формы социальной жизни, напр, «буржуазное общество» и 6) как синоним «социальный», «социум», когда речь идет о взаимоотношениях индивидов и основанных на этих отношениях структурах и социальных процессах.
Робертсон (1977) определяет общество как группу индивидов, которые живут на одной территории, находятся в отношениях взаимовлияния и имеют общую культуру. Это определение содержит некоторые существенные черты понятия «общество» («культура» и «территория»), которые следует однако понимать в широком смысле.
Рудхард Столлберг (Rudhard Stollberg, 1983) считает основной задачей социологии изучение общества. Предметы социологии — социальные явления и процессы. При этом общество понимается как совокупность социальных отношений и как все проявления человеческой жизни вплоть до досуга и жилищных условий, а также как социальные группы и взаимоотношения индивидов. Таким образом, «общество» является очень широким понятием, которое можно определить как систему или совокупность социальных явлений.
Можно считать, что социальные отношения проявляются и реализуются в человеческой деятельности. Поэтому одним предметом социологии является исследование этой деятельности. Второй предмет социологии — социальная структура общества, его деление на социальные группы, классы, профессиональные группы и т. д. То есть на абстрактном уровне общество — это структура и функция.
Щепаньски (1970) употребляет понятие «общественная жизнь», под которым он понимает все явления, обусловленные взаимодействием индивидов и общностей, находящихся на определенной ограниченной территории. Основными факторами общественной жизни он считает биологические, территориальные, демографические, экономические и культурные факторы.