Социальное взаимодействие является одним из основных объектов исследования в социологии. Социальное взаимодействие обусловлено непосредственными контактами между людьми. Это процесс, в рамках которого индивиды оказывают влияние на поступки и образ мыслей друг друга.
Социальное взаимодействие осуществляется в социальных ситуациях. Любые контакты индивидов, какой бы личный характер они не носили, в широком понимании — социальны, т. к. результаты контактов индивидов не безразличны для состояния общества в целом; собственно, этими результатами и определяется в большей степени его, общества, состояние.
Взаимодействие — это определенная система действий одной стороны по отношению к другой и наоборот. Цель этих действий — каким-либо образом повлиять на поведение другой стороны, которая в свою очередь отвечает тем же, иначе это не было бы взаимодействием. Взаимодействие — это реальное содержание жизни группы, основа всех групповых явлений и процессов. Взаимодействие между индивидами — это один из способов проявления функционирования общества, результат этих взаимодействий — общество.
Одна из моделей взаимодействия между индивидами — социальный обмен. В социальном поле как бы обмениваются поведением. Поведенческие события содержат определенные ценности, которые обеспечивают участникам социального взаимодействия выигрыш или проигрыш в достижении желаемых материальных целей или желаемого статуса. В разобщенном обществе люди обменивают между собой результаты своего труда и вступают таким образом в оживленный социальный обмен.
Имея в виду выигрышный социальный обмен, люди с удовольствием вступают в контакт с теми индивидами или группами, которые могут оказаться полезными в достижении их целей. По теории социального обмена влечение к человеку или группе возрастает в той мере, в какой это способствует достижению цели. Важным мотивом взаимодействия может также служить феномен социальной сопоставимости: человек пытается анализировать и оценивать свои способности и успехи по сравнению с другими. Мотивами взаимодействия, естественно, могут быть и влечение и симпатия к другому (Г. Висведе, 1991) (G. Wiswede).
Для социального обмена хорошие предпосылки создает компетентность, которая означает владение ресурсами, т. е. силовыми запасами. В этом аспекте взаимодействие можно понимать как социальную способность, определяемую социальным интеллектом и социальной компетентностью. Наблюдение ситуации и реагирование — важная составная часть взаимодействия: анализ предшествующей ситуации определяет последующие этапы продвижения в процессе взаимодействия (Г. Висведе, 1991).
Наиболее явная форма социального взаимодействия — это коммуникация с помощью общественно принятой системы символов. Одна из важнейших систем символов, которая обеспечивает возможность общения, — это, конечно, язык. Есть мнение, что люди не реагируют на поступки и деяния друг друга как таковые, а лишь на их значение (А. Эскола, 1982) (A. Eskola), так же человек в ходе коммуникации взвешивает высказывания собеседника, касающиеся его собственной деятельности, качеств и т. п., и расценивает их в свете своих ожиданий. Слово — это материальный знак, имеющий определенное ментальное содержание, на которое, собственно говоря, и реагирует реципиенс (т. е. воспринимающий это слово), реагирует, воспринимая и «дешифруя» этот материальный знак. Слово как ярлык привязано к своему содержанию, к тому, что оно называет условно. Иначе были бы невозможны разные номинации (например, «стол» и «table») для одного и того же предмета. Эти соотношения глубоко и полно описаны в лингвистической теории номинации.
Поступок, действие в общем-то также имеют как внешнюю сторону, так и внутреннюю, содержательную. Если бы интенции и их акциональное оформление всегда совпадали, не было бы лицемерных поступков и нелогичного поведения. Так, например, негативное действие — нанесение удара — может иметь и однозначно негативное содержание (в драке мужчин — агрессия, озлобленность и т. и.) и в то же время может быть вызвано таким чувством как ревность, которая, как известно, является «оборотной стороной любви» и не представляет собой «в чистом виде» ненависть или агрессивность. Реакция, решения и поступки индивида во многом зависят от сформированных им самим, а также воспринятых от собеседника значений. Социальное взаимодействие — один из самых существенных аспектов социального поведения и, как было упомянуто выше, настолько многосторонне, что с трудом определяется однозначно.
Некоторые социологи используют вместо понятия «взаимодействие» термин «коммуникация», понимая коммуникацию шире, чем только как ситуацию «face to face» (лицом к лицу). Однако условились считать, что в понятии «коммуникация» наиболее важен объект коммуникации, т. е. то, о чем говорят, в то время, как в понятии «взаимодействие» на переднем плане — социальное отношение участников, т. е. «кто есть кто» (Р. Бонсак, 1992) (R. Bohnsack).