Неизмеримо большое значение труда в жизни общества вполне очевидно для каждого a priori. Тем не менее это еще и неизменная научная проблема, важность которой возрастает по мере общественных перемен, и в особенности по мере развития научно-технического прогресса, меняющего содержание труда и роль человека в трудовом процессе.
По мнению Столберга (Stollberg, 1978), человеческий труд является обязательным объектом рассмотрения в тех науках, которые изучают общие закономерности общественного развития. Труд так или иначе изучается во всех областях человеческого знания, например в таких разных, как физика, история, экономика, юриспруденция и медицина.
Значение труда в становлении и формировании личности является предметом научного анализа в психологии, и в особенности в социальной психологии. По мнению Н. С. Мансурова (1974), изучение психологии трудовой деятельности имеет целью облегчение труда, создание более благоприятных его условий, а отсюда, естественно, и повышение качества труда и произведенного продукта (в широком смысле).
Однако вполне очевидно, что как психологов, так и социологов в трудовом процессе интересует не столько технологические показатели, сколько производственно-личностные отношения, складывающиеся в процессе совместной трудовой деятельности, психологический климат, социальные связи и контакты, иерархия, сотрудничество и пр.
Социология труда как отрасль социологического знания включает в себя более узкие и конкретные направления и в том числе: промышленную социологию, экономическую социологию, социологию профессий и социологию предпринимательства. Как научные дисциплины они базируются на принципах и методах общей социологии.
Нередко одна и та же проблема изучается многими областями науки. Так, существует несколько сотрудничающих «трудовых наук». Кроме названной выше социологии труда, это психология и экономика труда, трудовая юриспруденция, медицина и физиология труда, трудовая педагогика и их специальные секторы. На основе научного подхода к изучению избранного объекта (человеческого труда) перечисленные науки стремятся сделать выводы и дать рекомендации для применения их в практическую трудовую деятельность.
В индустриальном обществе принцип массового производства социален, индивид является только «составной частью» производства. А производитель — это организация в целом. Новые формы распределения труда, новая технология, новые профессии и квалификация нового типа, изменение факторов трудовой организации, а также общее развитие производственных отношений — это все признаки социальных перемен и связанных с ними проблем общественного развития.
В России произошли особенно большие изменения в системе труда: кооперативы, приватизация, преобразование отношений собственности. Естественно, появились и исследования по менеджменту, маркетингу, психологии и социологии управления в новых экономических условиях — рыночной экономики. Такие исследования сейчас весьма актуальны, так как многие проблемы, например безработица, не были раньше предметом социологического анализа. Хотя безработица в России существовала и в советский период, пусть даже как латентная, она не признавалась в качестве объекта научного изучения. Сегодня, когда эта проблема стала явной (как и в других странах с рыночной экономикой), она пополнила ряд научных объектов социологии.
Исследования в области социологии труда не могут не интересовать ученых-обществоведов, а накопившиеся в ней проблемы теоретико-методологического и практического характера ждут своего решения.
Социология труда — весьма перспективная, набирающая силу отрасль общей социологии. Она актуальна и современна настолько, насколько актуален и современен ее объект — труд.