Основания, по которым стратифицировалось общества, в культуре многочисленны. Сейчас существуют ряд факторов, на базе которых социальная стратификация запрещена и считается экстремистской. Так в истории гендерная дискриминация была свойственна практически всем классовым обществам (зафиксирована, например, в Библии), расовая составляла основу идеологии фашистских государств (наблюдалась и ранее) и т.д. Одним из важнейших критериев является существующая в обществе система ценностей, которая определяет выбор тех или иных критериев дифференциации.
В истории различают закрытые системы стратификации (где переход из слоя в слой чрезвычайно затруднён) и открытые, где он возможен.
В первобытнообщинном обществе социальные блага были скудны и делились равномерно, поэтому стратификация там почти отсутствовала. Существовало различие только на уровне естественно-физиологических особенностей (пола, возраста и т.п.) и вытекающих из этого социальных ролей. Для женщины естественна деятельность по рождению и воспитанию детей, для мужчины – охота, старика – передачи знаний и жизненного опыта и т.д.
С появлением первых классовых государств – восточных деспотий – возникает жёсткая стратификация, а по мере развития европейского общества и либерализации нравов стратификация смягчается.
Рабство – исторически первая система социальной стратификации. Рабство возникло в глубокой древности в Египте, Вавилоне, Китае, Греции, Риме и сохранилось в ряде регионов практически до настоящего времени. Оно существовало в США еще в XIX веке. Рабство – экономическая, социальная и юридическая форма закрепощения людей, граничащая с полным бесправием и крайней степенью неравенства.
Касты или кастовый строй, как и рабство, характеризует закрытое общество и жесткую стратификацию. Он не такой древний, как рабовладельческий строй, и менее распространенный. Индия – классический пример кастового общества. Кастой называют социальную группу (страту), членством в которой человек обязан исключительно рождению. Он не может перейти из одной касты в другую при жизни. Для этого ему надо родиться еще раз. Кастовое положение человека закреплено индусской религией.
Сословия – стратификационная система, характерная для феодальных обществ. Сословие – это социальная группа, обладающая закрепленными в обычае или юридическом законе и передаваемыми по наследству правами и обязанностями. Классическим образцом сословной организации являлась феодальная Европа, где на рубеже XIV – XV веков общество делилось на высшие сословия (дворянство и духовенство) и непривилегированное третье сословие (ремесленники, купцы, крестьяне). В России со второй половины XVIII века утвердилось сословное деление на дворянство, духовенство, купечество, крестьянство и мещанство (средние городские слои). Сословия основывались на земельной собственности и освящались духовенством. Характерная черта сословий – наличие социальных символов и знаков: титулов, мундиров, орденов, званий.
В противоположность кастам, межсословные браки вполне допускались, допускалась и индивидуальная мобильность. Простой человек мог стать рыцарем, купив у правителя специальное разрешение. Купцы за деньги приобретали дворянские титулы. В качестве пережитка подобная практика частично сохранилась и в современной Англии.
Классовая система характерна для современных капиталистических обществ. В широком значении под классом понимают большую социальную группу людей, владеющих либо не владеющих средствами производства, занимающую определенное место в системе общественного разделения труда и характеризующуюся специфическим способом получения дохода. В узком значении класс – любая социальная страта в современном обществе, отличающаяся от других доходом, образованием, властью и престижем. В классовом обществе государство не занимается вопросами социального закрепления своих граждан.
Сословный строй свободнее кастового и рабства, а пришедший на смену сословному классовый строй стал еще более либеральным. Стратификационная система считается открытой, разделение идёт в основном по имущественному признаку.
Кроме того, западное современное общество за сто лет проделало эволюцию от пирамидальной структуры к ромбовидной. В пирамиде существует громадное большинство бедного населения и маленькая кучка богачей. В ромбовидной структуре велика доля среднего класса, который не заинтересован в социальной нестабильности. А в пирамидальной структуре громадное большинство, состоящее из бедняков, может легко опрокинуть социальную систему, устроить гражданскую войну. Задача России состоит в том, чтобы перейти от треугольной фигуры неравенства, которая существует в России сегодня, к ромбовидной.