Идеи гражданского общества разрабатывалась передовыми мыслителями с Нового времени. Практическое воплощение происходит до сих пор, это сложный и противоречивый процесс.
В современном понимании это общество людей с высоким моральным, социальным, культурным и экономическим уровнем. Подобные индивиды создают правовые и иные связи, взаимодействуя на равных с государством. Важная характеристика такого общества – высокий уровень самоорганизации и саморегуляции. Именно гражданское общество становится доминирующим в процессе глобализации. Именно в таком обществе одним из важнейших факторов становится общественное мнение.
Общественное мнение – это специфическое проявление общественного сознания, сложное духовное образование, выражающееся в оценке (как в вербальной, так и не в вербальной форме) и характеризующее явное или скрытое отношение к актуальным проблемам действительности, присущее отдельным группам или обществу в целом. Общественное мнение, существующее длительное время, трансформируется в обычаи, нормы, традиции. В то же время, общественное мнение формируют некоторые личности, обладающие силой воздействия на людей. В общественное сознание могут внедряться как прогрессивные, так и консервативные идеи.
Форма государственной власти, которая наиболее эффективно взаимодействует с гражданским обществом – это демократия. Демократия наиболее действенный способ донести общественные запросы и пожелания, но не менее важными представляются другие каналы социальных связей – рыночная экономика (функционирование которой предполагает обращение большого объема информации), пресса, Интернет, социальные сети и т.д.
В то же время опора современного гражданского общества на рациональность и науку вызывает необходимость в социологических исследованиях. Социология представляет важную информацию для принятия решений по вопросам социальной политики. Она работает как по линии качества – предоставляет обществу научно проверенную информацию о его структуре, динамике и т.п., так и точно определяет количественную информацию (демографический состав общества, количество сторонников того или иного социального процесса и т.д.) с помощью своих методик.
Социологии принадлежит ведущая роль в изучении общественного мнения, т.е. мнения населения о какой-либо общественной проблеме. Потребность в изучении общественного мнения вызвало к жизни институт опросов, породивший специальные социологические организации по изучению общественного мнения: Институт Гэллапа (США), ВЦИОМ (Россия) и др.