Роберт Мертон, один из крупнейших социологов, сказал: «Социология – это очень молодая наука об очень древнем предмете изучения».
В современной науке обычно говорят не о процессе антропогенеза (появления человека), а о процессе социоантропогенеза (появление человеческого общества и коллективного человеческого существа в результате эволюции высших приматов). Человек становится человеком только в обществе. Поэтому можно сказать, что знаниями об обществе человек обладал всегда, но до появления специальных теоретических форм осмысления действительности (в том числе социальной), они принимали бытовую, утопическую, религиозно-мифологическую форму.
На качественно иной уровень осмысления проблемы социума поднялись с появлением философии – теоретической формы мысли, близкой по многим параметрам к науке. Это произошло примерно в середине I тысячелетия до н.э. практически одновременно в Древней Греции, Древней Индии и Древнем Китае. Для нас наибольший интерес представляет древнегреческая философия – греки в своей культуре впервые в истории человечества преобразовывали не только природу, но и политическое устройство своих полисов. Греки прошли путь от архаических монархий и аристократий через олигархии и тирании к развитым формам демократии.
Наиболее глубокий вклад внесли древнегреческие философы Плато́н (427–347 до н. э.) и Аристо́тель (384–322 до н. э.). Они изучали традиции, взаимоотношения людей, анализировали многочисленные государственные устройства греков и других народов, обобщали факты, строили доктрины, которые завершались практическими рекомендациями по усовершенствованию общества, как и нынешние социологи. В своем труде «Государство» Платон предложил основательно разработанную концепцию идеального государства, у него идеальный социум делился на три класса: высший, состоявший из философов, управлявших государством; средний, включавший воинов и полицейских, охранявших его от смуты и беспорядка; низший, где числились ремесленники и крестьяне. Для среднего класса Платон предполагал полный коммунизм, ликвидацию частной собственности и семьи.
«Самый универсальный ум античности» – Аристотель в своих социально-политических произведениях («Политика», «Афинская полития» и др.) провел разграничение между политическими (государственными) и социальными связями в отношениях между людьми. Он отмечал, что человек – «это политическое (социальное) животное» и не может жить вне общества. У него опорой порядка выступал средний класс, обладающий некоторой собственностью. Аристотель описывает еще два класса – богатая плутократия и лишенный собственности пролетариат. Аристотель приводит пример клятвы олигархов: «И я буду враждебно настроен к простому народу и замышлять против него самое что ни на есть худое», по его мнению этот класс заинтересован в узурпации власти и нестабильности общества. Пролетарии же часто склоняются к преступлениям и, не имея собственности, также не заинтересованы в стабильности государства.
В Средние века философская и научная мысль подпадает под господство религиозной доктрины. Один из главных идеологов католицизма (и современной его формы) Фома́ Акви́нский (1225 – 1274 гг.) доказывал, что не только церковь, но и государство представляет собой Божественное установление. Монархия признается самой правильной формой государственного правления, что соответствовало феодальному типу государства. В характеристику разумности и справедливой деятельности монарха входит и признание им церковного приоритета. Если монарх не признавал «духовную власть», то признавалось право подданных на его свержение и замену.
В периоды эпохи Возрождения, Нового времени и Просвещения разными мыслителями утверждаются гуманистические основания культуры, идеи прогресса и примата Разума.
Томас Мор (1478 – 1535 гг.) в «Утопии» и Томма́зо Кампане́лла (1568-1639 гг.) в «Городе Солнца» разрабатывают модели идеальных государственных образований, для которых характерно отсутствие частной собственности и разумность устройства.
Томас Гоббс (1588 – 1679 гг.) в работе «Левиафан» представлял первобытное общество в состоянии постоянной вражды. Гоббс рассматривает общественный договор как акт добровольного перехода людей для обретения ими безопасности из естественного состояния в состояние гражданское, т.е. в состояние государственное. Джон Локк (1632 – 1704 гг.) отстаивал идею либерализма, как компромисса между дворянством и буржуазией. Основной целью правительства является, по Локку, защита естественных прав человека – прав на жизнь, свободу и собственность. Обосновал принцип свободы совести, разделения властей и других основ либерально-капиталистического общества. Идею разделения властей на законодательную, исполнительную и судебную далее разработал Шарль Луи Монтескьё (1689-1755 гг.), он же рассмотрел зависимость состояния общества от природных условий. Иммануил Кант (1724 – 1804 гг.) и Георг Вильгельм Фридрих Ге́гель (1770 – 1831 гг.) обосновывали идеи гражданского общества, Кант писал о желательности создания общеевропейского правительства.
В результате европейских буржуазных революций, в особенности Великой Французской революции, общество потеряло стабильность. В этих условиях выделились три группы мыслителей: 1. Одни призывали вернуться к феодальным ценностям и порядкам; 2. Другие требовали радикального преобразования общества на утопических социалистических принципах (Анри Сен-Симо́н (1760 – 1825 гг.), Роберт Оуэн (1771 — 1858 гг.) и др.); 3. Третьи считали, что развитие общества должно идти эволюционно, а наши знания об обществе должны быть поставлены на прочную научную основу, в том числе О. Конт.
Философия первоначально «обнимала» практически всё теоретическое знание. Из недр философии, по мере накопления необходимых сведений, разработки методики и появления специализирующихся в обусловленной области познания людей, выделились в самостоятельные науки физика, астрономия и практически все другие дисциплины. Только возникновение социальных наук, по сравнению с естественными произошло позднее.
Прогресс в познании более сложной области, социальной реальности, привёл к выделению из философии ряда общественных наук. Например, экономики (родоначальник философ Адам Смит (1723–1790)), психологии (основатель философ Вильгельм Вундт (1832–1920)) и т.д. Приблизительно в это же время появляется и социология.
В XVII – XVIII веках в рамках социальной философии впервые появились термины и категории, призванные сыграть решающую роль в формировании социологии: «общество», «культура», «цивилизация», «классы», «структура», «функция» и другие. Философия играет до сих пор значимую роль в построении общенаучной и конкретно социологической методологии и выполняет другие важные функции.