Из всего многообразия биологического мира только человек кардинальным образом зависит от хранимой и передаваемой каждому индивиду обществом разносторонней информации (или культуры). Только усваивание некоторого необходимого объёма культуры превращает индивида в личность. История знает примеры, когда дети отбивались от человеческого общества и воспитывались животными. Если они возвращались в человеческое общество вовремя, они становились людьми, пройдя же через некоторый критический возраст – несмотря на все усилия, оставались животными.
В гуманитарном знании (и социологии) процесс социального взаимодействия, посредством которого человек приобретает знания, мнения, взгляды и формирует модели поведения, необходимые для успешного участия в жизни общества называют процессом социализации личности. Механизм социализации связан с усвоение элементов культуры, социальных норм и ценностей, которые выступают основой формирования социально значимых черт личности.
В процессе социализации выделяют две фазы:
адаптации, когда индивид пассивно приспосабливается к социальной среде и ее требованиям, приспособление индивида к социально-экономическим условиям, к ролевым функциям, социальным нормам;
интеграции или интериоризации, когда человек, превращая внешние требования (нормы, ценности и т.д.) во внутренние мотивы своего поведения, в то же время активно взаимодействует с социальной средой, изменяется сам и изменяет в соответствии со своими взглядами социальное окружение.
Социализация включает: воспитание, обучение и информацию (личный жизненный опыт объекта социализации). Разные личности могут выносить из объективно одинаковых ситуаций различный социальный опыт. На этом положении основывается единство двух противоположных процессов – социализации и индивидуализации. Социализация — не противоположность индивидуализации, процесс социализации не ведет к нивелированию личности, индивидуальности человека. Скорее, наоборот, в процессе социализации и социальной адаптации человек приобретает индивидуальность путем сложного и противоречивого опыта.
В социологии выделяют также агенты социализации – группы и социальные контексты, в рамках которых идут процессы социализации.
Семья является первым агентом социализации для ребенка практически во всех культурах. Семью также называют универсальным социализирующим агентом, она закладывает комплекс некоторых универсальных знаний и умений.
Специализированные агенты вступают в действие на более поздних стадиях жизни индивида. Они зачастую выполняют только одну функцию (обучения, контроля, наказания и т.п.). К ним относят школу, средства массовой информации, правоохранительные органы и т.д.
Отмечают также гендерную социализацию. Мальчики учатся быть мужчинами, девочки – женщинами.