Автор термина «социология» (введен в 1838–1840 гг.) и признанный родоначальник этой науки французский философ Огюст Конт (1798–1857 гг.). Он постарался соединить 4 фундаментальные идеи, которые были выдвинуты и развиты до него другими мыслителями: общества; естественного закона; прогресса и метода.
Вслед за своим учителем Анри Сен-Симоном Конт в шестом томе своего «Курса позитивной философии» Конт сформировал закон трёх стадий развития человеческого сознания (человечества и отдельного индивида), определяющих весь прогресс общества:
1) теологическая (или фиктивная) стадия – человек стремится познать сущность мира, но все явления объясняются на основе мифологических и религиозных представлений, с помощью сверхъестественных существ и связей;
2) метафизическая (или абстрактная) стадия, как и теологическая, характеризуется стремлением человеческого ума к достижению абсолютного знания о первопричинах. Но человек заменяет сверхъестественные факторы в объяснении действительности абстрактными сущностями, причинами. На этой стадии критическая мысль разрушает неправильные представления, готовя следующую стадию;
3) позитивная (или научная), по мнению Конта, последняя стадия – на первый план выходит наука, эмпирическим путём (на основе наблюдения и экспериментов) изучающая конкретные области действительности. Люди должны отказаться от желания познать последние сущности. Характерным для позитивного научного знания будет не вопрос «почему?», а вопрос «как?», инструментальный подход.
Конт стал родоначальником плодотворного философского направления – позитивизма. Также он дал имя и сформулировал основные принципы мощной эмпирической науки – социологии.
О. Конт считал, что для познания общества во всем его многообразии, философии уже недостаточно. Нужна специальная наука, которая занималась бы обществом не наряду с другими вопросами, а целенаправленно. Он неожиданно радикально противопоставил новую дисциплину её прародительнице – философии. По его мнению, истинная наука должна отказаться от «неразрешимых» проблем, т. е. таких, которые нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть, опираясь на факты. Необходимо отделение «науки» от «метафизики» и теологии. Социология должна взять из естествознания такие методы как наблюдение, эксперимент и сравнительный анализ.
О. Конт разделял социологию на социальную статику, имеющую дело с устойчивыми ("естественными") условиями существования любого общественного строя, и социальную динамику, законы общественного развития. Конта больше интересовала социальная динамика, он руководствовался идеалами прогресса, политической и экономической свободы, и считал, что с помощью науки и просвещения можно решить все социальные проблемы. Первичный фактор социальной динамики — умственное и духовное развитие. К вторичным условиям Конт относил климат, расу, продолжительность человеческой жизни, прирост населения, разделение труда и т.д.
Конт строил свою классификацию наук по степени уменьшения их абстрактности или степени увеличения сложности. Математика, астрономия, физика, химия, биология и венчающая их социология.
Социология мыслилась как дисциплина, отражающая реальность последней научной стадии развития общества и позитивной стадии развития науки. Соответственно социология и должна опираться на методы характерные для естествознания и отвечать на вопрос: «как?» в отличие от теологии и метафизики, которые отвечают на архаичные вопросы «почему?» и «зачем?».