Как уже отмечалось, можно выделить три уровня методов изучения социальных явлений и процессов:
Первый уровень охватывает общенаучные методы, используемые во всех социально-гуманитарных областях знаний (диалектический, системный, структурно-функциональный).
Второй уровень отражает методы смежных социологии гуманитарных наук (нормативный, сравнительный, исторический и др.).
Методы первого и второго уровней основываются на универсальных принципах познания. К ним относятся принципы историзма, объективизма и системности. Принцип историзма предполагает исследования социальных явлений в контексте исторического развития, их сопоставление с различными событиями истории. Принцип объективизма означает изучение социальных явлений во всех их противоречивости; недопустимо изучение только положительных либо только отрицательных фактов. Принцип системности подразумевает необходимость исследования социальных явлений в неразрывном единстве, выявление причинноследственных связей.
К третьему уровню можно отнести методы, характеризующие прикладную социологию (опрос, наблюдение, анализ документов и др.).
Собственно социологические методы третьего уровня основываются на применении сложного математического аппарата (теории вероятности, математической статистики).
Специалист подбирает нужный метод для решения своей проблемы, но не подгоняет проблему под имеющийся метод. Исследователь свободен в изобретении способов непрямого измерения социального поведения. Поскольку в этих приемах имеется мало общего, наилучшим способом обучения их использованию являются примеры. Антропологи, исследующие особенности урбанизированной культуры, анализировали содержание мусорных свалок, чтобы получить представление о стилях жизни по тому, что выбрасывается (например, количество бутылок указывает на уровень потребления алкогольных напитков). Исследователи определяли, что обычно слушали водители, отмечая, на волну какой радиостанции были настроены приемники в машинах, доставленных на ремонт. Интерес к музейным экспонатам замеряли, фиксируя различную степень стоптанности пола в разных отделах музея. Сравнивали содержание граффити в мужских и женских туалетах с целью обнаружения гендерного различия в их тематике.