Социология молодая наука. Хотя объем исследований, проводимый в её рамках, весьма значим, структура дисциплины находится в стадии уточнения и формирования.
Социология как система гарантированно включает в себя следующие элементы:
1) социальные факты — научно обоснованные знания, полученные в ходе исследования какого-либо фрагмента реальности. Социальные факты устанавливаются посредством других элементов системы социологии;
2) общие и специальные социологические теории — системы научного социологического знания, направленные на решение вопроса о возможностях и пределах познания общества в определенных аспектах и развивающиеся в рамках определенных теоретико-методологических направлений;
3) отраслевые социологические теории — системы научного социологического знания, направленные на описание отдельных сфер жизни общества, обоснование программы конкретных социологических исследований, обеспечение истолкования эмпирических данных;
4) методы сбора и анализа данных — технологии получения эмпирического материала и его первичного обобщения.
Однако помимо горизонтальной структуры, системы социологического знания четко дифференцированы по трем независимым уровням.
1. Теоретическая социология (уровень фундаментальных исследований). Задачей является рассмотрение общества как целостного организма, раскрытие места и роли социальных связей в нем, формулировка основных принципов социологического познания, основных методологических подходов к анализу социальных явлений.
На этом уровне происходит выявление сущности и природы социального феномена, его исторической специфики, сопряженность с различными сторонами общественной жизни.
2. Специальные социологические теории. На этом уровне располагаются отрасли социального знания, имеющие своим предметом исследование относительно самостоятельных, специфических подсистем социального целого и социальных процессов.
3. Социальная инженерия (или прикладная социология). Уровень практического внедрения научных знаний с целью конструирования различных технических средств и совершенствования имеющихся технологий.
Помимо указанных уровней, в структуре социологического знания выделяются макро, мезо и микросоциология. В рамках макросоциологии изучается общество как целостная система, как единый организм, сложный, самоуправляемый, саморегулирующийся, состоящий из множества частей, элементов. Макросоциология прежде всего изучает: структуру общества (какие элементы составляют структуру раннего общества и какие — современного), характер изменений общества. В рамках мезосоциологии исследуются имеющиеся в обществе группы людей (классы, нации, поколения), а также созданные людьми стабильные формы организации жизни, названные институтами: институт брака, семьи, церкви, образования, государства и т. д.
На уровне микросоциологии ставится цель познания деятельности отдельного человека, мотивы, характер действий, стимулы и препятствия.
Однако эти уровни нельзя рассматривать отдельно друг от друга как независимо существующие элементы социального знания. Наоборот, эти уровни необходимо рассматривать в тесной взаимосвязи, так как понимание общей социальной картины, общественных закономерностей возможно только на основе поведения отдельных субъектов общества и межличностного общения.
В свою очередь социальные прогнозы о том или ином развитии общественных процессов и явлений, поведения членов общества возможны только на основе раскрытия универсальных социальных закономерностей.
В структуре социологического знания выделяю также теоретическую и эмпирическую социологию. Спецификой теоретической социологии является то, что она опирается на эмпирические исследования, но теоретические знания преобладают над эмпирическими, так как именно теоретические знания в конечном счете определяют прогресс в любой науке и в социологии тоже. Теоретическая социология — это совокупность многообразных концепций, разрабатывающих аспекты социального развития общества и дающих их интерпретацию.
Эмпирическая социология носит больше прикладной характер и направлена на решение актуальных практических вопросов общественной жизни.
Эмпирическая социология, в отличие от теоретической, не направлена на создание всеобъемлющей картины социальной действительности.
Эту проблему решает теоретическая социология путем создания универсальных социологических теорий. В теоретической социологии отсутствует ядро, которое бы оставалось стабильным со времени ее основания.
Существует множество концепций и теорий в теоретической социологии: материалистическая концепция развития общества К. Маркса основывается на приоритете экономических факторов в развитии общества (исторический материализм); существуют различные концепции стратификации, индустриального развития обществ; конвергенции и др.
Таким образом, социология является многомерной и многоуровневой системой научного знания, которая состоит из элементов, которые конкретизируют общее знание о предмете науки, методах исследования и способах его оформления.