Теории среднего уровня являются промежуточными между малыми рабочими гипотезами, которые во множестве развиваются в повседневной исследовательской практике и всеобъемлющими теориями, включающими в себя главную концептуальную схему, благодаря которой надеются выявить очень большое число эмпирически наблюдаемых стереотипов поведения (Р. Мертон). Р. Мертон считал, что главным направлением в развития социологического знания является создание теорий среднего уровня. Их функция – обеспечить гибкую связь между эмпирическим и теоретическим уровнями знания. В настоящее время понятие теории среднего уровня употребляется по аналогии с термином «специальная или частная социологическая теория», под которой понимают установление логико-эмпирических связей между отдельными группами изучаемых переменных. Теории среднего уровня раскрывают два основных вида социальных связей. Во-первых, между обществом и данной сферой общественной жизни; во-вторых, внутреннее взаимодействие, присущее данной сфере общественной жизни. Теории среднего уровня служат методологией познания отдельных социальных процессов, общностей и институтов, используются как методологическая основа конкретных социологических исследований. Теории среднего уровня условно можно разбить на три группы: 1) теории социальных институтов (политики, экономики, образования, права, религия, семья); 2) теории социальных отношений (малые группы, организации, слои социальные, этносы); 3) теории специальных социальных процессов (отклоняющееся поведение, социальная мобильность, урбанизация).