В 1950-е - в начале 1960-х гг. функциональные теории Т. Парсонса и Р. Мертона заняли центральное место в американской социологии. Функционалисты исходят, прежде всего, из того, что общество – это система. Одна из особенностей системы состоит в стремлении к равновесию ее компонентов и воздействующих на нее сил. Таким образом, изменение в одном институте имеет последствия для других институтов, а также для общества в целом. В системном анализе функционалисты уделяют большое внимание функциям, которые выполняют части системы, особенно институты, роли, модели культуры, социальные нормы и группы. Явные функции - это те последствия, которые планируются и осознаются участниками системы, т.е. сознательные субъективные намерения и объективные последствия совпадают; скрытые функции - это последствия, которые и не планируются, и не осознаются. Рассмотрим обряды индейцев хопи, предназначенные для вызова дождя. Наука говорит нам, что явная функция ритуалов недостижима - обряды не могут управлять природными явлениями, но они выполняют латентные (скрытые) функции – объединяют отдельных членов общества для совместной деятельности с сильным эмоциональным порывом. Дисфункция – нарушение в нормальном функционировании общества и должна пресекаться.
Однако такой подход не дает полной картины социальной жизни. Он не позволяет понять непрерывное взаимодействие, происходящее в мире людей.