Переход от ближайших предков человека (австралопитеков) к подсемейству гоминид (т. е. людей)— длительный эволюционный процесс, который протекал в течение миллионов лет и завершился, как показывают археологические исследования, на рубеже третичного и четвертичного периодов
В установлении границы между животным миром и человеком существуют два подхода: антропологический и философский.
В основе антропологического подхода лежит биологическое своеобразие человека, его морфологическое отличие от ближайших к нему предковых форм. Это отличие определяется гоминидной триадой:
1) прямохождением, или бипедией;
2) свободной кистью с противопоставляющимся большим пальцем, способной к тонким трудовым операциям;
3) относительно крупным высокоразвитым мозгом.
Признаки гоминидной триады окончательно сформировались не одновременно, а на разных этапах эволюции.
Согласно современным палеоантропологическим данным первый признак гоминидной триады — прямохождение — сложился. уже у ближайших предков человека — австралопитеков (более 2 млн. лет тому назад, в конце третичного периода). Прямохождение создало предпосылки для развития трудовой деятельности и, таким образом, явилось решающим признаком гоминид. Иными словами, в процессе эволюции прямохождение опережало становление трудовой деятельности: вначале австралопитеки стали прямоходящими, а затем гоминиды (т. е. люди) начали создавать первые орудия труда (в отличие от точки зрения Л. Моргана: человек встал на ноги для того, чтобы освободить руки для орудийной деятельности) .
Второй признак гоминидной триады — развитая кисть — сформировался на рубеже нижнего и среднего палеолита, ко времени возникновения рода Homo (300/200 тыс. лет тому назад).
Становление третьего признака — высокоразвитого мозга — по времени было еще более продолжительным: масса мозга приблизилась к современной на стадии поздних палеоантропов (ок. 50/40 тыс. лет тому назад), в то время как совершенствование его структуры продолжалось на протяжении всей истории рода Homo. Таким образом, формирование гоминидной триады, а следовательно, и человека современного вида — неоантропа (Homo sapiens), окончательно завершилось около 50/40 тыс. лет тому назад (см. табл. 2 и 3).
В основе философского подхода к определению критериев человека и его выделения из животного мира лежит социальная сущность человека— его орудийная (или трудовая) деятельность, мышление, язык, общественные отношения.
В процессе эволюции социогенез и антропогенез осуществлялись в диалектическом взаимодействии социального и биологического — труда и направляемого трудом естественного отбора.
Одной из важнейших проблем антропогенеза является вопрос о месте формирования человека — прародине человечества.
Ч. Дарвин (Darwin Ch., 1809— 1882) выдвинул предположение о том, что прародиной человечества является Африканский континент, где обитают наиболее близкие к человеку антропоиды— шимпанзе, и горилла. Археологические исследования последних десятилетий подтверждают идею об Африканской прародине человечества. Тем не менее, в современной исторической науке существуют две гипотезы: моногенизма и полигенизма. Согласно гипотезе моногенизма (которой придерживается большинство исследователей) человечество произошло из одного ограниченного очага земного шара — высокогорных районов Восточной и Южной Африки (некоторые ученые связывают этот процесс с повышенным фоном радиации в высокогорной Африке в целом).
Гипотеза полигенизма допускает существование нескольких центров формирования человека — в Африке и Азии.
Около 1 млн. лет назад в период раннего (нижнего) палеолита (см. табл. 2) общая численность людей на Земле по приблизительным подсчетам специалистов не превышала 125 тысяч.
В эпоху среднего палеолита (неандертальская фаза эволюции человека) первоначальная ойкумена (место обитания человека) значительно расширилась: люди неандертальского вида освоили обширные территории Европы (за исключением северных), степные и лесостепные районы Сибири, а возможно, и Японские острова». Около 300 тыс. лет тому назад общая численность людей на Земле достигла примерно 1 млн.
В эпоху верхнего палеолита (40/12 тыс. лет тому назад) человек современного вида освоил новые,- менее благоприятные земли в Европе и Азии, проник в Австралию (35/30 тыс. лет тому назад) и Новую Гвинею (ок. 26—12 тыс. лет от современности), заселил Северную и Южную Америку (ок. 20/12 тыс. лет тому назад). Основным путем заселения Америки считается Берингийская суша (Берингия), которая в те времена закрывала Берингов пролив. Около 25 тыс. лет тому назад численность человечества превысила 3 млн., а на заре классообразования (ок. 8 тыс. лет до н. э.) все население земного шара составляло, как полагают специалисты, около 5 млн. человек.