Эмпирическая социология занята изучением социальных фактов.
Социальный факт - это фрагмент социальной действительности, зафиксированный в сознании человека в форме естественного (устная, письменная речь) или искусственного (формулы, графики и т. п.). Социальными фактами могут быть следующие фрагменты общественной жизни:
§ поступки индивидов и социальных групп;
§ материальные и духовные результаты человеческой деятельности;
§ высказывания людей (устные, письменные).
Эмпирическая социология представляет несколько основных познавательных операций, которые осуществляет социолог:
§ постановку проблемы социологического исследования;
§ определение его целей и задач;
§ описание социологического объекта;
§ формулировку гипотез — результатов исследования;
§ операциональное определение основных понятий исследования.
Эмпирическая социология опирается на известные методы эмпирического познания:
§ наблюдение;
§ анализ документов;
§ социологический опрос (анкетный и интервью);
§ репрезентативность выборки;
§ интерпретация результатов социологического исследования в свете предварительных гипотез.
Теоретическая социология опирается на известные методы теоретического познания:
§ анализ и синтез;
§ индукцию и дедукцию;
§ аналогию и гипотезу;
§ историческое и логическое;
§ моделирование и абстрагирование.
На каждом уровне социологического знания эти методы научного познания присутствуют в разных соотношениях.