Социальная стратификация - одна из основных теорий социологии. Она изучает социальную структуру общества, т.е. совокупность социальных групп, различающихся их положением в обществе. Создателем теории социальной стратификации является русский учёный, классик социологической мысли XX столетия Питирим Александрович Сорокин (1889-1968). Теоретические основы своей концепции он изложил в двухтомном труде "Система социологии", вышедшем в 1920 году. Им же термин "социальная стратификация" был введен в научный оборот.
Слово "стратификация" происходит из двух латинских слов «stratum» - слой, настил и «facere» - делать. Этот термин заимствован у геологии, где он означает расположение пластов земли по вертикали. Применительно к обществу термин "стратификация" используется для характеристики вертикального среза общества, состоящего из социальных слоев (страт). Таким образом, дословно термин "социальная стратификация" означает "социальное расслоение", основанием на неравенстве.
Таким образом, социальная стратификация представляет собой сердцевину макросоциологии, изучающей общества как нечто целое, сравнивающей их, пытающейся понять процессы социальной стабилизации и изменения. Социальная стратификация начинается с веберовского разграничения более традиционных обществ, основывающихся на статусах (например, обществ, имеющих в своем основании такие предписанные категории, как сословия и касты, рабство, вследствие чего неравенство санкционируется законом) и поляризированных, но более размытых обществ, имеющих в своей основе классы (что типично для современного Запада), где большую роль играют личные достижения, где экономическая дифференциация имеет первостепенное значение и носит более безличностный характер. Таким образом, образование статусов и образование классовпредставляют собой два полюса социальной интеграции, т.е. два способа, при помощи которых люди в обществе вступают в отношения друг с другом.
Исследования социальной стратификации имеют три задачи. Первая задача состоит в том, чтобы установить, в какой мере классовые или статусные системы доминируют на уровне общества, утверждая способы социального действия.
Вторая задача состоит в анализе классовых и статусных структур и факторов, определяющих процесс формирования классов и статусов: например, вопрос, почему в США нет социализма или почему британский рабочий класс не осуществляет коммунистическую революцию, означает выяснение того, в какой степени в обществе сформировались классы. И последнее, социальная стратификация документально подтверждает неравенство условий, возможностей и доходов, а также способов, с помощью которых группы поддерживают классовые или статусные границы. Иначе говоря, она ставит вопрос о социальной замкнутости (clousure) и изучает стратегии, посредством которых одни группы поддерживают свои привилегии, а другие стремятся получить доступ к ним. Часто класс и статус взаимодействуют весьма интересным образом. Например, преуспевающие классы могут пытаться развить у себя характеристики статусных групп для того, чтобы превратить свои привилегии в нечто привычное, рутинное, оправдать их и таким образом закрепить: нувориши во всем мире являются наиболее одиозными проводниками этой стратегии.
На более общем уровне социальная стратификация тем или иным образом рассматривает вопросы формирования классови статусных групп как ключ к пониманию социальной интеграции: в какой мере социальные отношения интегрируют или дезинтегрируют и какие последствия это имеет для социального порядка. Именно по этой причине мы можем утверждать, что класс и статус являются прежде всего социологическими понятиями.