В самом общем смысле неравенство - это отсутствие равенства, это неодинаковость, нетожественность, отсутствие подобии.
В обществе Ж.Ж.Руссо выделял два вида неравенства:
1. Естественное, или физическое;
2. моральное, или социально-политическое.
Естественное неравенство - это прежде всего биологическое деление людей по полу и возрасту; далее - это врожденные различия людей по физическим данным: росту, силе, выносливости, цвету волос, глаз, по личностным качествам - темпераменту, интеллекту, целеустремленности, силе мотивации, внутренней энергии и т.д., отпущенные всем природой в разной степени.
Природа наделила одного в большей степени силой, другого - умом, третьего - красотой, а кому-то досталась по наследству трудноизлечимая болезнь,и ему уготована судьба пожизненного инвалида. Нельзя недооценивать естественные различия людей, т.к. они часто являются источником социального неравенства.
Социальные различия порождены такими социальными факторами, как: а) общественное разделение труда (работники умственного и физического труда); б) уклад жизни (городское и сельское население); в) социальные роли (мать, учитель, парламентарий) и т.д.
В случае, если социальные различия накладываются на естественные, то сильный при соответствующей подготовке может стать спортсменом, олимпийским чемпионом, умный - академиком, а красивая девушка, победившая на конкурсе красоты - станет топ-моделью. Все они будут иметь неравный доступ к социальным благам, и занимать высокое положение в обществе по сравнению с менее одаренными своими согражданами. Таким образом, естественное неравенство - это первая форма неравенства, которая нередко перерастает во вторую, высшую форму - социальное неравенство, неразрывно связанную с социальными различиями, социальной дифференциацией.
В словаре социально-политическое неравенство определяется как "неодинаковое социальное и политическое положение людей, их неравноправие в обществе, своеобразно проявляющееся в своем конкретном содержании на различных этапах истории и в условиях разных стран. Более конкретное определение даёт Н.Смелзер:»Неравенство - это условия, при которых люди имеют неравный доступ к таким социальным благам, как деньги, власть и престиж».
Социальное неравенство - неотъемлемый атрибут любого общества. Абсолютное равенство всех членов общества никогда не было и никогда не будет достигнуто. Даже в самых примитивных обществах, где люди живут под одной крышей и питаются из одного котла, существует расслоение, а значит, неравенство.
Оно может быть выражено в различных формах:
1. в делении на группы по полу и возрасту с различными привилегиями и обязанностями каждой группы;
2. в наличии привилегированной и влиятельной группы вождей племени.
3. В наличии самого влиятельного и уважаемого вождя;
4. в существовании отверженных, живущих "вне закона";
5. в существовании разделения труда как внутри племени, так и между племенами;