Стратификация, то есть неравенство в доходах, власти, престиже и образовании, возникла вместе с зарождением человеческого общества.
В зачаточной форме она обнаружена в простом (первобытном) обществе. С появлением раннего государства – восточной деспотии – стратификация ужесточается, а по мере развития европейского общества, либерализации нравов стратификация смягчается. Сословный строй свободнее кастового и рабства, а пришедший на смену сословному классовый строй стал еще более либеральным.
Термин «стратификация» пришел из геологии, где он обозначает расположение пластов земли по вертикали. Социология уподобила строение общества строению Земли и разметила социальные слои (страты) также по вертикали.