Документом в социологии называется специально созданный человеком предмет, предназначенный для передачи или хранения информации.
Круг социологических документов, отражающих различные стороны общественной жизни, настолько широк, что любое эмпирическое социологическое исследование должно начинаться с анализа имеющейся, по интересующей исследователя проблеме, информации.
По форме фиксации документы бывают:
1. Письменные документы – это материалы архивов, статистическая отчетность, научные публикации; пресса, личные документы (письма, автобиографии, мемуары, дневники и т.п.).
2. Иконографические документы – это произведения изобразительного искусства (картины, гравюры, скульптуры), а также кино, видео и фотодокументы.
3. Фонетические документы – это диски, магнитофонные записи, грампластинки. Они интересны как репродукция прошедших событий.
Выделяют два основных типа анализа документации:
1. Традиционный анализ – это интерпретация содержания документа, его толкование. В его основе лежит механизм понимания текста. Традиционный анализ позволяет охватывать глубинные, скрытые стороны содержания документа. Слабым местом этого метода является субъективность.
2. Формализованный анализ – количественный метод анализа документов (контент-анализ). Суть этого метода сводится к тому, чтобы найти такие легко подсчитываемые признаки, черты, свойства документа (например, частота употребления определенных терминов), которые с необходимостью отражали бы определенные существенные стороны содержания. Тогда содержание делается измеримым, доступным точным вычислительным операциям. Результаты анализа становятся в достаточной мере объективными.