Основы современного подхода к изучению социальной стратификации были заложены М. Вебером, рассматривавшим социальную структуру общества как многомерную систему, в которой наряду с классами и порождающими их отношениями собственности важное место занимают статус и власть.
Наиболее разработана функционалистская концепция социальной стратификации (Т. Парсонс, Э. Шилз и др.), согласно которой стратификационная система общества представляет собой дифференциацию социальных ролей и позиций и является объективной потребностью любого развитого общества. С одной стороны, она обусловлена разделением труда и социальной дифференциацией различных групп, а с другой — является результатом действия господствующей в обществе системы ценностей и культурных стандартов, определяющих значимость той или иной деятельности и узаконивающих складывающееся социальное неравенство.
В теории социального действия Т. Парсонс предпринимает попытку разработать универсальные критерии концепции социальной стратификации:
• "качество", т. е. предписывание индивиду определенной характеристики, позиции (например, ответственность, компетентность и др.);
• "исполнение", т. е. оценка деятельности индивида в сравнении с деятельностью других людей;
• "обладание" материальными ценностями, талантом, мастерством, культурными ресурсами.
В эмпирической социологии различаются следующие подходы к изучению концепции социальной стратификации: "самооценочный", или метод "классовой идентификации", когда социолог предоставляет респонденту право отнести самого себя к некоторой условной шкале классового состава населения; метод "оценки репутации", при котором опрашиваемым предлагают выступить экспертами, т. е. оценить социальное положение друг друга или известных им социальных групп; "объективный подход", когда исследователь оперирует некоторым объективным критерием социальной дифференциации; чаще всего основывается на социально-классовой шкале, связанной с понятием "социально-экономический статус", охватывающий обычно три переменные — престиж профессии, уровень образования и уровень дохода