Социальная мобильность (от лат. – движение, перемещение) – это совокупность социальных перемещений людей в обществе – изменение их социальных статусов. Мобильность отражает динамику социальной структуры и тесно связана с социальным неравенством и социальной стратификацией. В широкий научный оборот это понятие ввел П. А. Сорокин.
Существуют два основных вида социальной мобильности – межпоколенная и внутрипоколенная, и два основных типа –вертикальная (восходящая и нисходящая) и горизонтальная.
Межпоколенная мобильность отражает изменение социальных статусов представителей последующих поколений по сравнению с предыдущими. Например, в XX в. расширение образовательных возможностей широких слоев населения развитых стран сделало вполне обычной ситуацию, когда выходцы из рабочей среды получали высшее образование и более высокий социальный статус. Здесь мы имеем восходящую межпоколенную мобильность. Однако не являются исключением случаи, когда представители высших слоев в результате личных причин или в ситуации изменений общественного строя, войн и революций снижают свой социальный статус. Это называется нисходящей межпоколенной мобильностью.
Внутрипоколенная мобильность, которую можно назвать также социальной карьерой, отражает изменение социальных позиций человека на протяжении его жизни. Она также может быть восходящей и нисходящей.
Вертикальная мобильность заключает в себе восходящие и нисходящие процессы мобильности – в зависимости от направления перемещения. Если получаемый социальный статус выше прежнего – мобильность восходящая, если ниже – нисходящая.
Горизонтальная мобильность – это перемещение из одной социальной группы (слоя) в другую, имеющую равный по уровню статус. Например, это может быть перемещение из одной профессии в другую, имеющую в обществе сходный социальный статус. К разновидностям горизонтальной мобильности часто относят мобильность географическую. Она подразумевает перемещение из одного места в другое при сохранении имеющегося статуса – туризм, переезд на другое место жительства и т. п. Если при переезде меняется социальный статус, то такую мобильность называют миграцией.
На характер мобильности оказывают влияние пол, возраст, уровень смертности и рождаемости, плотность населения, однако самым главным фактором является степень открытости системы стратификации. Так, кастовые и сословные общества, относящиеся к закрытым, практически исключают восходящую вертикальную мобильность вне того слоя, к которому принадлежит человек. С развитием человеческого общества границы между слоями становятся более проницаемыми, как в Индии, где кастовое деление до сих пор весьма ощутимо, так и в тех странах, где изменилась система стратификации.