Термин система и связанные с ним понятия комплексного, системного подхода применяют в своих работах философы, биологи, психологи, социологи, математики, физики, экономисты и инженеры всех специальностей. Потребность в использовании этого термина возникает в тех случаях, когда невозможно что-либо продемонстрировать, изобразить, представить математическим выражением и нужно подчеркнуть, что это будет большим, сложным, не полностью сразу понятным (с неопределенностью), при этом целым, единым.
В математике термин система используют для отображения совокупности математических выражений или правил - система уравнений, система исчисления, система мер и т. п. Хотя в этих случаях можно было бы воспользоваться терминами множество или совокупность, но понятие системы подчеркивает упорядоченность, целостность, наличие определенных закономерностей ее построения, функционирования и развития.
Существует несколько десятков определений понятия система, различающихся как по форме, так и по содержанию. Их анализ показывает, что по мере развития теории систем и использования этого понятия на практике с определением системы происходили изменения.
В первых определениях в той или иной форме говорилось о том, что система - это элементы (части, компоненты) и связи (отношения) между ними. Так, Л. фон Берталанфи определял систему как комплекс взаимодействующих компонентов [2] или как совокупность элементов, находящихся в определенных отношениях друг с другом и со средой [3, С. 23 - 82].
Затем в определениях системы появляется цель. Вначале - в неявном виде: в определении Ф. Е. Темникова система - организованное множество [16] (в котором цель появляется при раскрытии понятия организованное); в философском словаре система - совокупность элементов, находящихся в отношениях и связях между собой и образующих некоторое целостное единство [17].
В некоторых определениях уточняются условия целеобразования - среда, интервал времени, т. е. период, в рамках которого будет существовать система и ее цели, что сделано, например, в определении В. Н. Сагатовского, которое также положено в основу одной из методик структуризации целей: система - это конечное множество функциональных элементов и отношений между ними, выделенное из среды в соответствии с определенной целью в рамках определенного временного интервала [12].
Позднее в определение системы начинают включать наряду с элементами, связями и целями наблюдателя, т. е. лицо, представляющее объект или процесс в виде системы при их исследовании или принятии решения.
На необходимость учета взаимодействия между изучаемой системой и исследователем первоначально указал У. Р. Эшби. Однако первое определение, в которое в явном виде включен наблюдатель, дал Ю. И. Черняк: «Система есть отражение в сознании субъекта (исследователя, наблюдателя) свойств объектов и их отношений в решении задачи исследования, познания» [20].
В определениях системы бывает и большее число составляющих, что связано с необходимостью дифференциации в конкретных условиях видов элементов, связей и т. д.