Выше приводился ряд определения понятия система, а также рассматривались элементы и закономерности систем. Выделим характерные признаки или свойства, присущие исключительно социальным системам и отличающие их от всех остальных.
Во-первых, это обязательное нахождение в системе в качестве ее элементов людей или их групп. Однако сразу появляется проблема, поскольку существуют системы, включающие людей, но их трудно даже с большой натяжкой признать социальными. Попробуем разобраться.
В приведенном выше признаке ключевым словом является «обязательное». Дело в том, что есть различные сложные системы, работающие с участием людей, иногда их называют человеко-машинные системы. Но при совершенствовании технических систем и технологий выполнения операций подобные системы нередко освобождаются от участия человека. От этого они не перестают быть сложными системами, однако теперь никто уже не назовет их социальными системами.
Во-вторых, человек в социальных системах является главным элементом системы, определяющим качество ее функционирования. В приведенных выше технических или человеко-машинных системах люди или операторы нередко являются персоналом, обслуживающим технические средства. Качество функционирования подобных систем, в большинстве случаев, в решающей степени определяется уровнем качества технических и программных средств.
В-третьих, решающее значение в деятельности людей и социальных групп имеют их интересы. Необходимо учитывать существующие различия в понимании сущности интереса в психологической науке и практике поведения людей и социальных групп.
Недаром иногда говорят, что все определяет интерес. Свои интересы имеют все люди, все социальные группы, все компании и банки, все страны и регионы и даже мировое сообщество. Но иметь интересы и ставить цели, направленные на реализацию интересов это далеко не одно и то же. Люди нередко ставят перед собой цели, не отвечающие их действительным или стратегическим интересам.
Довольно часто путают интересы и цели. Пояснить разницу можно следующим наглядным сравнением. Если интерес можно представить как некоторый вектор в пространстве, влекущий человека или группу людей с какой-то силой в строго определенном направлении, то цель это скорее какая-то точка, имеющая свои координаты в данном пространстве. Определить, в каждом случае, действительно ли вектор интересов данной социальной группы направлен на выбранную точку пространства, это проблема, которую на практике нелегко решить.
Базируясь на основных представлениях теории систем, с учетом выше изложенного, можно дать следующее определение для социальной системы. Социальная система - целенаправленная организация, объединившая людей и ресурсы для реализации интересов, вошедших в нее социальных групп или систем. В данном определении важны все основные термины. Например, объединение не только людей, но и ресурсов, дает возможность ставить реальные для достижения цели, соответствующие интересам объединившихся людей или социальных групп.
В социальных системах определенных видов появляются некоторые присущие им свойства, например, полярность, которые будут рассмотрены в дальнейшем.