Социология — это наука об обществе. Однако социология изучает общество не само но себе, а обязательно во взаимодействии с человеком. При этом она изучает как наиболее общие закономерности взаимодействия человека с обществом, так и социальные изменения, вызываемые активностью человека и социальных групп.
Этимологически термин «социология» происходит от двух слов: латинского societas — общество и греческого logos — учение.
Объектом исследования в социологии является общество как социальная система, включающая в себя всю совокупность свойств, связей и отношений, которые носят названия социальных.
В отличие от предмета исследования, который формируется в зависимости от исследователя, целей и задач, которых он ставит, объект не зависит от познающего субъекта: объекты окружающей действительности существовали до нашего знания и не зависят от него. Социолог каждый раз выбирает только один аспект или грань реального объекта, описывает его через совокупность абстрактных представлений и называет предметом исследования.
Предмет социологии, поскольку он является результатом исследовательских действий, не может быть определен столь же однозначно как объект. Так, по мнению В. С Боровика и Б. И. Кретова, «предметом социологии как науки является в широком смысле взаимодействие человека с человеком и человека, с обществом. В узком смысле предметом социологии являются формы участия человека в социальных процессах, составляющих динамику функционирования общества, отношения человека с общественными институтами, структурами, которые в своей совокупности образуют общество»
Ж. Т. Тощенко рассматривает предмет социологии через синтез единства сознания и поведения индивидов в обществе. Он считает, что предмет социологии как науки включает: реальное общественное сознание во всем его противоречивом развитии; деятельность, действительное поведение людей, которые выступают как предметное воплощение (по форме и содержанию) знаний, установок, ценностных ориентацией, потребностей и интересов, фиксируемых в живом сознании. Другой крупнейший специалист в этой области В. А. Ядов также стремится к синтезу в определении сущности предмета. По его мнению, социология — это наука о становлении, развитии и функционировании социальных общностей и форм их самоорганизации: социальных систем, социальных структур и институтов. Это наука о социальных изменениях, вызываемых активностью социального субъекта — общностей; наука о социальных отношениях как механизмах взаимосвязи и взаимодействия между многообразными социальными общностями, между личностями и общностями.
Таким образом, можно сделать вывод, что единого мнения о предмете социологии не существует, существует лишь множество определений и трактовок предмета социологического познания. Однако с учетом этого множества подходов и в результате обширной дискуссии в отечественной социологии сложилось довольно признанное определение предмета социологии. Итак, «предметом социологии является изучение социальных общностей и групп в их институциональной организации, функционирующих на основе определенных закономерностей в социальной сфере общества». Это определение предмета науки и можно считать основным при изучении социологии.
2. Структура социологического знания.
Общепринятой основой структурирования социологического знания является его разделение на теоретическое и эмпирическое.
Теоретическое знание в социологии — это сложная, многофункциональная, неоднозначная система, максимально приближенная к социальной реальности. Темпы развития социологии как науки прямо пропорциональны темпам развития социальной реальности, которая бесконечно многообразна, изменчива и непредсказуема. Это богатство социальной жизни фиксируется эмпирическими социологическими исследованиями. На основании новой, только что полученной эмпирической информации о потребностях, мотивах, установках, целях поведения людей теоретическое социологическое знание получает мощный импульс к изменениям своих теоретических воззрений. Тесная связь теоретического знания с эмпирическим знанием в социологии как науке придает ей статус фундаментальности. Так формируется фундаментальная социология как синтез теоретического и эмпирического знания.
Уникальность чисто эмпирических исследований объясняется тем, что такие исследования, не теряя статуса эмпирических, часто, используются как прикладные эмпирические исследования. Прикладными эмпирическими исследованиями называются такие исследования, по результатам которых принимаются практические решения, и которые направлены на решение конкретных социальных проблем и проблемных ситуаций.
Исследование соотношения фундаментальной и прикладной социологии дает возможность социологам дифференцировать эту науку на два уровня социологического анализа: макроуровень и микроуровень.
На макроуровне исследуются крупномасштабные социальные системы и процессы, происходящие в обширные отрезки времени. Это социальные связи, возникающие во взаимодействии основных социальных институтов - семья, государство, религия, информация.
На микросоциологическом уровне изучают индивидуальное поведение человека и его поведение в обществе.
Своеобразным пересечением фундаментальных и прикладных исследований, макро- и микросоциологий, выступают такие структурные элементы социологии, как отраслевые социологии: социология труда, экономическая социология, социология организаций, социология досуга, социология города, социология семьи и т.д. В данном случае речь идет о разделении труда в сфере социологии по характеру исследуемых объектов. Отраслевые социологии относятся к так называемым теориям среднего уровня, которые выполняют промежуточную роль между прикладными исследованиями иобщесоциологическими теориями. Задача теорий среднего уровня - аккумуляция эмпирических данных. Они могут возникать в отдельных отраслях социологии как специальные теории, или же, могут быть результатом обобщения группы фактов. Родоначальником теорий среднего уровня считается американский социолог Р. Мертон. Согласно концепции Р- Мертона, существует три уровня социологического знания: широкие (фундаментальные) социологические теории, теории среднего ранга (или теории «среднего уровня») и малые рабочие гипотезы (прикладные исследования). При этом все три уровня социологического знания взаимодействуют между собой, открывая перед социологом новые возможности в научном исследовании любой проблемы.