Возникновение социальных институтов заранее не планируется. Приходит время, когда у людей возникает необходимость в реализации той или иной потребности. Обычно с этой целью начинается поиск приемлемых, эффективно действующих образцов поведения. Постепенно положительные образцы повторяются, закрепляются, превращаются в стандартизированные нормы. Одновременно идёт процесс выявления и закрепления ролей и статусов личностей, участвующих в достижении возникших целей, привидения норм и правил в систему, работающую на решение общей задачи. Так постепенно происходит процесс, который получил название «институционализация» - это процесс возникновения и закрепления институциональных связей, норм поведения, образования социального института. Институциональные роли, статусы и связи характеризуются высокой степенью постоянства и устойчивости.
В процессе институционализации вырабатываются и институциональные признаки, также имеющие важное значение в эффективном функционировании социальных институтов. Так, среди них важное место занимают культурные символы, которые дают первоначальное представление о том или ином институте, показывают его внешний образ. Культурные символы могут быть как материальными, так и нематериальными. У института брачно-семейных отношений важными культурными символами являются здание загса, обручальные кольца, роскошное подвенечное платье невесты и др. К институциональным признакам относятся также и кодексы поведения, как зафиксированные письменностью, так и хранящиеся в народной памяти, традициях. Социологи различают формальные и неформальные кодексы.
Важной составной частью любого социального института является его идеология, рождённая совокупностью ролей его индивидов и представляющая систему их взглядов. В определённой степени она является также формальным кодексом поведения личности.
Ввиду того, что потребности общества велики, функции социальных
институтов разнообразны и глубоки по содержанию. Так производство и распределение продуктов и вся совокупность мероприятий, связанных с реализацией этого явления, регулируются социально экономическими институтами. Функции установления и поддержания власти в обществе выполняют политические институты. Социальные институты выполняют также социокультурные и воспитательные функции. Одним они помогают усвоить и осмыслить накопленные человечеством социальные ценности, другим - осуществить их расширенное воспроизводство, сделать доступными для многих слоев населения, помочь социализации личности, успешному её включению в национальную культуру.
Наиболее распространенная классификация функций социальных институтов выделяет четыре основные функции:
1) Воспроизводство членов общества. Главным институтом, выполняющим эту функцию, является семья.
2) Социализация - передача индивидами установленных в данном обществе образцов поведения и способов деятельности - институты семьи, образования, религии и др.
3) Производство и распределение. Эти виды деятельности обеспечиваются экономическо-социальными институтам;
4) Управление и контроль. Эту функцию выполняют органы власти. Функции управления и контроля осуществляются через систему социальных норм и предписаний, реализующих соответствующие типы поведения: моральные и правовые нормы, обычаи, административные решения и т.д.
Наряду с явными функциями социальных институтов существуют скрытые, латентные (непреднамеренные, неосознаваемые) функции. Это побочные, косвенные результаты функционирования социальных институтов. Так, если рассматривать функции социального института образования, то к явным может быть отнесена такая, как усвоение опыта прошлых поколений. Что касается латентных функций, то среди них обращает на себя внимание -закрепление и достижение, с помощью системы образования, социального неравенства.
Кроме функций социальных институтов, необходимо говорить еще и об их дисфункциях. Суть дисфункций состоит в нарушении стабильности и равновесия в обществе через появление сбоев и деструктивных ситуаций в работе социальных институтов. Как правило, они начинают проявлять себя в период обострения социальных ситуаций в обществе, особенно в предкризисное и кризисное время.