Образование как социальный институт — это система, охватывающая совокупность статусов и ролей, социальных норм и статусов, социальных организаций (учреждений, университетов, академий, институтов), социальных общностей (педагоги и учащиеся), учебный процесс как вид социокультурной деятельности.
Предметом социологии образования является изучение взаимосвязи и взаимодействия социального института образования с другими социальными институтами и сферами общественной жизни и общества в целом.
Система образования включает в себя ряд звеньев: дошкольное воспитание, общеобразовательную школу, профессионально-техническое образование, среднее специальное образование, высшее образование, послевузовское образование, систему повышения квалификации и переподготовки кадров, образование по интересам. Что касается дошкольного образования, то социология исходит из того, что основы воспитанности человека, его трудолюбия, многие другие нравственные качества закладываются еще в раннем детстве. Особую значимость приобретает анализ ориентированности общества на поддержку дошкольных форм образования, на готовность родителей прибегать к их помощи для подготовки детей к труду и рациональной организации своей общественной и личной жизни. Для познания специфики этой формы образования особо значима позиция и ценностные ориентации тех людей, которые занимаются с детьми — воспитателей, нянечек, медицинских работников, а также их готовности, понимания и стремления выполнить возлагаемые на них обязанности и надежды.
В отличие от дошкольного образования и воспитания, которое охватывает не каждого ребенка, средняя общеобразовательная школа ориентирована на подготовку к жизни всего без исключения подрастающего поколения. При этом социология образования нацелена на изучение ценностей общего образования, на ориентиры родителей и детей, на их реакцию на внедрение новых форм образования, ибо окончание общеобразовательной школы оказывается для молодого человека одновременно и моментом выбора будущего жизненного пути, профессии, рода занятий. Останавливаясь на одном из вариантов, выпускник школы тем самым отдает предпочтение тому или иному виду профессионального образования. Но что движет им в выборе траектории своего будущего жизненного пути, что влияет на этот выбор и как он изменяется в течение жизни — это одна из важнейших проблем социологии.
Особое место занимает исследование профессионального образования — профессионально-технического, среднего специального и высшего профессионального. Для социологии образования важно знание мотивов учащихся и студентов, эффективность обучения, оценка возможностей трудоустройства выпускников и роль образования в их будущей взрослой жизни, соответствие субъективных устремлений и объективных потребностей общества.
В системе высшего образования, по оценкам специалистов, в настоящее время наблюдаются следующие процессы:
- коммерциализация — расширение платной основы обучения;
- элитизация — сокращение среди студентов доли выходцев из семей рабочих и увеличение доли выходцев из семей гуманитарной и технической интеллигенции;
- регионализация — замыкание абитуриентов на своих региональных вузах;
- децентрализация системы высшего образования — расширение самостоятельности вузов в части создания собственных программ обучения, поиска источников финансирования и т.д..
В социологию образования стекаются данные из смежных областей: социологии молодежи, социологии труда, социологии культуры, исследований социальной структуры и-т.д.