Исходным понятием для изучения девиантного (отклоняющегося) поведения является понятие «норма». Социальные нормы — это требования, предписания, пожелания и ожидания соответствующего поведения. Возникновение и функционирование социальных норм, их место в социально-политической организации общества определены объективной потребностью в упорядочении общественных отношений.
В основе возникновения социальных норм («общих правил») лежат прежде всего потребности материального производства. Повторяемость актов производства, распределения и обмена, т. е. повторяемость социальных взаимодействий, требует наличия таких общих правил, которые позволили бы регулярно и одинаковым образом вступать в данные взаимодействия участникам соответствующих общественных отношений. Социальные нормы в силу этого воплощают абстрактную модель указанных взаимодействий, позволяющую индивидам предвидеть действие иных участников общественных отношений и соответствующим образом строить собственное поведение.
Социальные нормы в силу этого становятся — применительно к индивиду — мерой его поведения, а применительно к обществу — масштабом оценки этого поведения. Такова модальная функция социальных норм: мерой поведения руководствуется индивид — оценка принадлежит обществу.
Содержание социальных норм выводится прежде всего из реального поведения индивидов и социальных групп. Именно здесь воспроизводятся изо дня в день социальные нормы, проявляя свое действие часто стихийно, не всегда получая исчерпывающее отражение в сознании людей.