Семья — самый фундаментальный универсальный социальный институт. Ученые изучают семью много десятилетий. Социологи дают свое определение понятия «семья». Например, Джордж Мердок, исследовав формы семей в 250 культурах (1949), предложил следующее определение:
Семья — это социальная группа, характеризующаяся: общим местожительством, экономической кооперацией, воспроизводством.
Таким образом, для социологии характерно рассматривать семью как социальный институт и как социальную группу.
Как социальный институт семья характеризуется совокупностью социальных норм, санкций и образцов поведения, регламентирующих взаимоотношения между супругами, родителями, детьми и другими родственниками.
При рассмотрении семьи как социального института изучаются:
общественное сознание в сфере брачно-семейных отношений;
образцы семейного поведения;
ролевые отношения в семье;
эффективность реализации институтом семьи своих основных функций;
социальный механизм изменения норм и ценностей.
Как малую социальную группу семью можно определить как общность, складывающуюся на основе брака или кровного родства, члены которой связаны общностью быта, взаимопомощью и взаимной моральной ответственностью супругов за здоровье детей и их воспитание.
При рассмотрении семьи как социальной группы изучаются:
условия формирования и этапы развития семьи;
динамика супружеских отношений и характер отношений между родителями и детьми;
распределение обязанностей в семье;
причины и мотивы разводов;
структура и функции семьи.
Говоря о семье, нельзя еще раз не подчеркнуть, что ее основу составляет брак.