Совокупность социальных слоев и групп образует социальную структуру общества.
Различные направления и школы социологии по-разному смотрят на образование классов и социальных слоев, на социальную структуру общества.
С точки зрения марксизма, социальное неравенство носит негативный характер. Учитывая, что социальная дифференциация ведет к образованию классов, а задача состоит в их уничтожении, следует постепенно сближать характер умственного и физического, промышленного и сельскохозяйственного труда, таким образом устраняя основания для классового деления общества и приближаясь к коммунистическому, бесклассовому обществу. Чтобы решить задачу уничтожения социального неравенства, очевидно, надо уравнять людей по природным качествам. Эту задачу марксистская социология решает путем «воспитания нового человека».
Основой социальной структуры общества, по мнению марксистов, является класс. Классическое определение этого понятия дал В. И. Ленин.
Классами называются большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определенной системе общественного производства, по их отношению (большей частью закрепленному и оформленному в законах) к средствам производства, по их роли в общественной организации труда, а следовательно, по способам получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают .[12]
Итак, основные критерии социальной дифференциации, с точки зрения марксизма, это:
место в системе производства;
отношение к средствам производства (собственник или наемный работник);
роль в организации труда;
способ получения доли общественного богатства (эксплуататор или эксплуатируемый);
размер этой доли.
Любое классовое общество (рабовладельческое, феодальное, капиталистическое) включает два основных, противоборствующих (антагонистических) класса, борьба между которыми и определяет его развитие.
Переход общества на высшую ступень, к очередной общественно-экономической формации, например к коммунизму, обусловливается победой «прогрессивного» класса (в данном случае рабочих) над «реакционным» (капиталистами). Классовая теория объясняет классовую борьбу, революции, но мало что проясняет в сущности социальной дифференциации в спокойные безреволюционные периоды.
В советской социологии существовала теория «двух с половиной классов». С точки зрения этой теории, в СССР самым прогрессивным (т. е. определяющим развитие общества), передовым (на который в социальном, интеллектуальном и нравственном плане следовало равняться другим классам) был рабочий класс; его союзником в построении коммунизма (т. е. тоже достаточно прогрессивным и передовым) был класс колхозного крестьянства. Существовала еще интеллигенция, но как не обладающая всеми признаками класса она получила статус «прослойки» и считалась ведомой, должна была равняться на прогрессивный класс в построении коммунистического общества. Очевидно, такой подход совершенно искажал действительное положение вещей.
Большинство современных социологов придерживаются теории социальной стратификации, в основу которой положено деление общества на слои — страты. Понятие «страта» попало в социологию из геологии, где под ним понимают слои, пласты разнородных образований в геологической структуре Земли.