Между нормами-правилами и нормами-ожиданиями существует коренное различие.
Нормы-правила являются самыми важными нормами общества, они представляют собой основные механизмы, регулирующие общественную жизнь и скрепляющие единство общества. Нарушение норм-правил обычно влечет за собой суровое наказание. Нормы-правила включают законы, запрещающие такие поступки, как убийство и похищение людей. Менее важные нормы названы нормами-ожиданиями, их нарушение не приведет к суровому наказанию. Нарушение некоторых норм-ожиданий, например, употребление вилки вместо ложки или появление на улице в купальном костюме, не всегда вызывает даже замечание. Что касается сексуального поведения, то беспорядочные половые связи в большинстве обществ по-прежнему считаются нарушением нормы-ожидания. Изнасилование же влечет за собой суровое наказание, рассматривается как нарушение основных норм-правил.
Соблюдение норм-правил контролируется законом в большей мере, чем выполнение норм-ожиданий, но некоторые законы (например, те, которые связаны с вождением автомобиля и пьянством) созданы для контроля за соблюдением норм-ожиданий. Суровость наказания девиантного поступка определяется главным образом типом нормы, которая нарушена.