В отличие от британской системы образование в США в меньшей мере сопряжено с классовой структурой. В XIX в. существовала разница между частными и государственными школами, отражавшая классовые различия. В первые частные университеты принимались лишь представители высших классов. Однако начальные американские государственные школы по традиции были доступны для детей из всех общественных классов. Конечно, неофициально существовали привилегированные и стандартные школы (с неодинаковым уровнем обучения), что было обусловлено классовыми различиями, оказывавшими влияние на выбор местожительства.
В системе американского образования в течение длительного времени сохранялась стратификация по религиозным, расовым и этническим признакам. В XIX в. католики требовали государственной помощи на создание своих школ, но обычно они ее не получали. Это не поколебало их решимости, и они основали широкую систему частных (приходских) школ. Хотя в XX в. эти школы в какой-то мере утратили свое значение, они заметно выделяются на общем фоне американского образования (Ходжкинс, 1976).
Религиозные группы также играли важную роль в обучении членов расовых меньшинств. В эпоху рабства, когда образование было открыто только для белых, обучение негров чтению или письму запрещалось законом. В дальнейшем белые миссионеры решили, что следует обучать черных американцев: это могло бы способствовать цивилизации "варваров" в Африке. Были открыты школы для негров. Эти школы, как и другие государственные учебные заведения, отличались низким уровнем обучения. Они были плохо оборудованы, и в них существовала узаконенная сегрегация.
Знаменитое решение Верховного суда США, принятое в 1954 г. по делу "Браун против Министерства просвещения", отменило сегрегацию де-юре (юридическая), т.е. сегрегацию в школах по закону. Это было важное историческое событие. Однако сохранялась сегрегация де-факто (фактическая), осуществляемая, в частности, посредством соответствующего расселения людей. Установление границ школьных микрорайонов и перевозка школьников на автобусах ради интеграции детей разного цвета кожи лишь в незначительной мере содействовали ослаблению такой сегрегации. В южных штатах расовая сегрегация проявляется наиболее заметно в системе высшего образования, где все еще существуют колледжи и университеты только для негров (Хэр, Свифт, 1976). В крупных городах Севера также усиливается расовое неравенство. Это обусловлено главным образом особенностями роста и распределения населения - дело в том, что огромное число негров устремилось на Север в поисках работы, и в результате в городах образовались негритянские кварталы.
Хотя негры сегодня имеют больше возможностей получить образование, чем когда-либо прежде, уровень неграмотности среди них почти в пять раз выше, чем среди белых. Черные и латиноамериканцы оканчивают в среднем меньше классов школы, чем белые (табл. 14-1). Для многих этнических меньшинств это отчасти объясняется культурными различиями. Поскольку дети представителей этнических меньшинств воспитываются в культурной среде, которая часто находится в конфликте с господствующим обществом белых, они порой плохо справляются с тестами, выявляющими коэффициент умственного развития, которые составлены для белых детей.