Социологи разработали ряд систематичных способов классификации религий. Один из них - система эволюции от примитивных до современных вероучений. Впервые она была популярно изложена антропологами в конце XIX в. В начале XX в. эта система осуждалась, но социологи одобрили новую теорию, предложенную Робертом Беллахом.
Беллах классифицировал религии прошлого и настоящего времени, выделив пять категорий: примитивную, архаичную, историческую, раннемодерную и модерную. Эти категории не связаны с "прогрессом" - Беллах не считает, что более сложные религии совершеннее, чем простые. Они лишь описывают переход от простых форм религии к более сложным. Он учитывает самобытность каждой религии; не обязательно все они должны проходить в своем развитии одинаковые этапы; у некоторых религий могут быть черты, присущие двум или нескольким стадиям. Кроме того, не всегда на основе простых вероучений формируются более сложные - иногда наблюдается возврат к более ранним стадиям или отсутствие какого бы то ни было развития . В табл. 15-2 кратко характеризуются пять стадий развития религий по классификации Беллаха.