Мы можем определить государство как часть общества, которая обладает властью, силой и авторитетом для распределения ресурсов и средств социальной системы. Все, начиная от воды для питья и кончая мясом, покупаемым для еды, дорогами, по которым мы ездим, в какой-то мере контролируется государством. Очевидно, решения, принимаемые правительственными чиновниками, по-разному влияют на различные группы людей внутри социальной системы. Сооружение гигантского дворца и садов Версаля для Людовика XIV и его придворных означало одно, а для крестьян и других групп, которые должны были платить налоги за новую королевскую резиденцию, - совсем другое.
Сторонники теории конфликта и функционалисты высказывают разные точки зрения относительно того, как государство использует власть. В теории конфликта подчеркивается борьба между различными группами за ограниченные ресурсы; функционалисты придают главное значение формам сотрудничества в системе политической власти. В первом случае мы усматриваем внутреннее напряжение, подрывающее политическую жизнь. Согласно второй точке зрения, перед нами предстает политическая система как целостное единство. Обе точки зрения следует рассматривать как абстрактные модели, а не конкретные описания действительности.