Овладение новыми знаниями, изменение верований, ценностей и выразительных средств культуры также способствуют переменам в обществе. Научные открытия могут стать источником новых технологий. Так, успехи в развитии физики в начале XIX в. сделали возможным изобретение телеграфа и телефона. Новые верования и ценности, по-видимому, тоже приводят к переменам. Как упоминалось в 15-й главе, Макс Вебер подчеркивал потенциальное воздействие новых идей на социальные изменения. Установка протестантизма на усердный труд и отложенное на будущее вознаграждение способствовала созданию благоприятных условий для развития капитализма в Европе.
Некоторые элементы любой культуры заимствуются извне. Процесс диффузии (распространение черт данной культуры) наглядно прослеживается на ранних этапах человеческой истории. Каменные орудия труда, обнаруженные археологами в Южной Африке, изготовлены примерно 2,6 млн. лет назад. Имеются данные о том, что в период переселения люди привозили эти орудия в Южную и Северную Африку, а затем в Южную Азию.