Стремление к прогрессу — одно из тех, которые мы воспринимаем как должное, поскольку оно широко распространено и его суть представляется ясной.
Идея прогресса (от лат. progressus - движение вперед, успех) формировалась в течение столетий, постепенно обогащая свое содержание и приобретая современный сложный смысл. Интеллектуальные истоки понятия «прогресс» следует искать в далеком прошлом — ведь еще в античности оно приобрело чрезвычайно большой вес.
Первые «ростки» идеи прогресса можно обнаружить в греческой античности. Греки полагали, что мир находится в процессе роста, постоянно раскрывая заложенные в нем потенции, что в своем движении он проходит через фиксированные стадии (эпохи) вперед, улучшая действительность.
Платон в «Законах» рассуждал о совершенствовании социальной организации, которая продвигается от зародыша к более развитым формам. Аристотель в своей «Политике» прослеживал эволюцию политического государства от семьи и первобытной общины до греческого города-государства (полиса), которое рассматривал как идеальное политическое устройство. Протагор (481—411 до н.э.) дал детальную реконструкцию прогресса в культуре, начиная от варварских племен и кончая развитой цивилизацией. Вместе с тем у трех этих авторов было сильное предубеждение относительно возможности и дальше совершенствовать мир, в том числе его социальный, политический и культурный аспекты.
Второй источник идеи прогресса коренится в еврейской религиозной традиции. В библейских чаяниях пророков нашел отражение образ истории как священного, ведомого божественной волей или провидением, и следовательно, предопределенного, необратимого и необходимого процесса. История человечества раскрывается через конкретные, «земные» события, и таким образом нас подводят к кульминации в будущем — «золотому веку», «вечному царству», раю. Идея прогресса, согласно широко принятой интерпретации, является секуляризованной версией христианской веры в провидение.
Эпоха Просвещения внесла несколько новых штрихов в дальнейшую разработку и обогащение понятия прогресса. Наконец, мы подошли к XIX в., который одни называют «эрой прогресса», другие — «триумфом идеи прогресса». Сен-Симон и Огюст Конт сосредоточились на прогрессе разума. Они утверждали, что типичные стили мышления, изменяясь, проходят три стадии: теологическую, метафизическую и позитивную.
По гипотезе Герберта Спенсера, прогресс в природе, равно как и в обществе, подчиняется всеобщему принципу эволюции. Карлу Марксу принадлежит создание утопической картины коммунистического будущего, которое, по его мнению, достижимо исключительно благодаря освободительной борьбе эксплуатируемых классов с использованием возможностей, предоставляемых ростом производительных сил (технологий). Движение к бесклассовому, коммунистическому обществу должно пройти через ряд социальных революций.