Главным выразителем социологического подхода к публике на рубеже XX века явился французский социолог габриэль де тард (1843 — 1904). В книге "Мнение и толпа" (1901) он сравнивал два социальных образования — толпу и публику. В отличие от толпы, психическое единство которой создается физическим контактом,публика представляет собой духовнуюобщность: индивиды физически рассредоточены, но духовно связаны друг с другом. В основе лежит сходство мнений.
По мнению Г. Тарда, публика — продукт нового времени. Ее истоки — в светских салонах и клубах XVIII века. Однако подлинный расцвет публики начинается с появлением газет, а позже —радио и телевидения. Технические средства информации, общедоступное среднее и высшее образование превратили публику в самую многочисленную форму объединения людей. Если в толпе личность нивелируется, то в публике она получает возможность самовыражения. Благодаря средствам массовой информации сотни миллионов людей могут активно участвовать в политических и культурных событиях, выражать свое мнение.
Миллионы долларов тратятся промышленными компаниями на рекламу, обследование рынка, телевизионные кампании в поддержку того или иного кандидата. Все они адресованы публике.