Под функцией в современной науке понимается та специфическая деятельность какого-либо явления, которую оно выполняет для достижения стоящей перед ним цели. Под функциями государства понимаются основные направления его деятельности, определяющие его сущность и назначение в обществе. Все существующие функции государства можно подразделить на внутренние и внешние.
Внутренние функции охватывают сферу внутренней, самостоятельной жизни государства, в которую входят экономические, культурные, экологические отношения, а также отношения, складывающиеся в области обеспечения правопорядка в обществе. К числу внутренних функций государства можно отнести: экономическую функцию; функцию социальных услуг, обеспечения и социальной защиты граждан (социальная функция); культурно-воспитательную; природоохранительную; правоохранительную.
Внешние функции государства охватывают те направления деятельности, которые характеризуют его как участника международно-правовых отношений, и направлены на обеспечение существования государства в мировом сообществе. В их число можно включить такие функции, как: защита государства от вооруженных нападений других государств; поддержание международных связей (экономических, политических, культурных) с другими государствами, а также борьба с преступлениями международного характера (терроризм, незаконный оборот наркотиков и др.) и участие в международной охране окружающей природной среды.
Формы осуществления функций государства могут быть правовыми и неправовыми.
К числу правовых форм осуществления функций государства следует отнести правотворческую и правоприменительную деятельность государства. Правотворчество – издание компетентными государственными органами нормативно-правовых актов, оно позволяет осуществить нормативную регламентацию общественных отношений в той или иной сфере деятельности государства (экологическая, культурная, внешнеполитическая и др.). Правоприменение – организационно-властная деятельность компетентных субъектов, состоящая в рассмотрении юридических дел и вынесении по ним решений, в результате которых у соответствующих субъектов правоотношений возникают субъективные права и юридические обязанности, направлена на индивидуальное поднормативное регулирование общественных отношений – абстрактное веление, содержащееся в юридической норме, “привязывается” к конкретной жизненной ситуации и конкретным лицам.
Правотворчество и правоприменение есть внешние формы выражения деятельности государства по осуществлению его функций.
Неправовые формы реализации функций государства не связаны непосредственно с правотворчеством, правоприменением и совершением иных юридически значимых действий. Это деятельность государства, представляющая различные материально-технические операции (например, обеспечение т.н. “северного завоза”, финансирование социальных программ, и др.), либо организационные мероприятия, способствующие реализации той или иной функции государства (например, проведение различных семинаров и конференций по проблемам окружающей природной среды или борьбы с международной преступностью).