Первоначально, в сугубо технической трактовке понятие «канал» означало канал телефонной или телеграфной связи либо беспроводной канал радиосвязи. В современной литературе по коммуникативистике есть различные подхода к пониманию термина «канал» коммуникации. Мы возьмем за основу подход, который разграничивает понятие «средства» и «каналы» коммуникации, где термин «канал» обозначает маршрут, используемый для передачи сообщения. Коммуникационный канал - это реальная или воображаемая линия связи (контакта), по которой сообщения движутся от отправителя к получателю. Такие каналы можно разделить на две группы:
1) Естественные каналы, возникающие на основе и при участии органов чувств человека - зрения, слуха, ощущения, обоняния и др., а именно: аудиальные, визуальные и иные каналы. Эти каналы называют еще естественными презентационными носителями сообщений.
2) Искусственные (технические) каналы - линии телефонной, телеграфной, теле- и радиосвязь, а также книги, картины, фотографии и т.д. Другое название этих каналов – репрезентационные.
Тогда под «средствами коммуникации» будем понимать способы кодирования сообщения, как естественные, например, слова, изображения, буквы, звуковые сигналы, жесты и пр., так и технические средства кодирования (компьютер, печатный станок, телефонный аппарат, радиопередающее устройства и т.д.).
Есть другой подход к пониманию канала коммуникации, когда он фактически отождествляются со средством коммуникации, рассматривается как средство представления и передачи сообщения. Согласно этому подходу, каналы коммуникации делятся на: 1) средства массовой коммуникации и 2) межличностную коммуникацию.
Важной характеристикой любого канала коммуникации является его пропускная способность, т. е. определенный объем информации, которую он может пропустить за определенное время.
Как только передача послания началась, коммуникационный процесс выходит из под контроля пославшего его коммуникатора. Отправленное послание обратно вернуть уже нельзя. В этот момент заканчивается этап отправления и начинается этап получения передаваемой информации и понимания ее значения.
Канал выводит послание на приемник, который фиксирует получение данного послания по другую сторону канала. Если в ходе движения по каналу в послании меняются его носители (кодовые знаки) или формы, то прием считается не состоявшимся.