В широком смысле PR, как целенаправленное воздействие на общественное мнение, как популяризация или привлечение внимания к чему-то, как пропаганда и манипуляция (1-ая модель PR, имеет большую предысторию и корни в человеческой цивилизации). Многое из того, что делается сегодня в PR, применялось достаточно давно политиками, чиновниками, служителями культа, артистами. Начальный этап становления и развития PR в США исследователи датируют с 17 века. Однако профессиональный PR как особая социально-коммуникативная деятельность начинается лишь в начале ХX в., что связано с бурным развитием капитализма и политической демократии, а также с прогрессом печатных СМИ и журналистики, успехами таких наук, как социология и психология.
По мнению Э. Бернейза, предпосылками и стимулами развития PR в тот период было усложнение общественной жизни, обострение конкурентной борьбы, что потребовало создания в массовом сознании благоприятного отношения к бизнесу, которое могло быть достигнуто апелляцией к общественному мнению на профессиональной основе. Были и конкретные потребности экономического развития, напр., развитие железнодорожного транспорта, освоение «Дикого Запада» требовало популяризации и привлечения внимания к этим сторонам жизни, формирования у людей мотивации инвестировать туда свои сбережения и т.д.
Большую роль в становлении PR как профессиональной деятельности сыграли такие практики как Айви Ли, Эдвард Бернейз и их коллеги по первым PR-фирмам, а также развитие социологической и психологической науки (напр., книга «Кристаллизация общественного мнения», 1923 г.)
Институционализация PR как профессии (т.е. их организационное и юридическое оформление, развитие PR-образования и т.п.) происходит в конце 19 - начале 20 веков: открываются специализированные фирмы по оказанию PR-услуг (1900 г. в Бостоне открылась первая PR-фирма «Паблисити-бюро», созданная Дж. Михаэлсом, в 1904 Айви Ли и Джордж Паркер создают PR-фирму «Паркер энд Ли».), в штатное расписание фирм и организаций США вводятся должности пресс-агента, а далее - вице-президента по коммуникациям или паблик рилейшнз. С 1919 г. PR начинают преподавать в американских университетах.